来俊臣因犯贪赃淫乱罪，被贬为同州参军。
急得武氏官员不知所措，忙吩咐凤阁、鸾台多位官员，纷纷上奏疏给武则天，都说：
“李昭德拥权自重，专断骄横，不贬黜他不行。”
既然众口一词，武则天也觉得他侍权骄横，不再信任他。
这时突厥侵犯边境，武则天调任李昭德为行军长史，跟随朔方道大总管薛怀义，率唐军前往抵御突厥。
突厥阿史那骨笃禄，常领兵到唐朝边境抢掠人口和牲畜。
唐军方面以前是程务挺、黑齿常之两位名将，相继领兵防御，突厥那时有贼心没有贼胆，不敢入侵。
两人先后被判罪斩杀，唐朝边防没了智勇双全的得力猛将。阿史那骨笃禄开始领突厥兵在唐朝边境横行无忌。
后来阿史那骨笃禄老了，没有多少气力了，就快抢快回，出马领兵抢劫一圈，立即回军。
延载元年，骨笃禄老病死去，他弟弟阿史那默啜颇有勇略，自立为可汗，率众进犯灵州。
武则天任用薛怀义为行军大总管。
薛怀义是武则天男宠，花心和尚，对用兵作战一窍不通。
薛怀义自从受封鄂国公、辅国大将军，越发骄横跋扈。
他所有平时花费钱财，全向国库支取，肆意挥霍。
他有一种奇思妙想，每月开一次无遮大会，不分贵贱、僧俗，智愚，善恶，人人一律平等，聚在一起斋会。
众多善男信女，集会在寺院中，薛怀义见到有姿色的女子，就让她们留宿禅房，同她们厮混取乐。
首都洛阳的人们都畏惧他，就是妻儿女儿被他奸淫，也只好忍气吞声，不敢申冤报仇。
即使有人报官府申诉，也没有哪个官员敢捉拿他问罪。
薛怀义召募年轻力壮的僧人几千人，作为他的帮凶。
这些壮僧也不安分，不守佛教戒规，来闲无事琢磨采花问柳，吻朱唇枕玉臂，依偎飘逸秀发，拥抱婀娜杨柳身。
洛阳女子，不知被他们这群花心秃驴糟蹋了多少。
薛仁义天天在寺中宿花眠柳，与众僧用肉身弘扬佛法，天天体验新鲜刺激，一度没有兴趣受召入宫，去专门服侍武则天。
武则天每次传召他，薛怀义时常找各种借口不去，被应召十次也就去三四回。
武则天于是另寻一个床伴，就是御医沈南璆。沈南璆的房中术，不比薛怀义差，武则天也算欢慰满意。
但是她担心薛怀义在外闯祸，听说他的僧徒多是力大体壮的猛士，索性让他领兵御寇。
武则天想：让他领军北征，如果他出征得胜，算是选对了人。
如果薛怀义阵前死在敌军手上，也算借敌兵的手消除了这个后患。
偏偏薛怀义运气好，一领兵出征，都还没交战，突厥兵就退走了。
武则天已经疑忌李昭德，令他为行军长史。又命苏味道做行军司马，陪同李昭德处置全军粮草后勤。
出征时连李昭德这样的当朝宰相，都受他节制，薛怀义格外得意。
薛怀义还没到朔方，突厥兵就退去。薛怀义领兵返回，沿途和李昭德议事，多次发生意见冲突。
回到洛阳后，薛怀义对武则天说：
“李昭德这人专断蛮横。没法和他共事，不除掉他真不行。”
武则天贬李昭德为南宾尉。杜景俭一贯支持李昭德，又因为他说话不小心，泄露宫中机密，被贬为并州长史，死在赴任路上。
薛怀义派人制造泥塑大佛，供在皇宫明堂北面的天堂里，佛像高九百尺，佛像的鼻子像一艘船那么大，大佛手掌上的小指头能容下十个人坐在上面。大佛衣服彩绘五彩缤纷、光鲜夺目。
一场暴风刮坏了佛像，武则天安排薛怀义组织人力物力重修。
薛怀义支取库银二百万两，督工重造，忙碌了两三个月，才得修复原状。他入宫告诉武则天说：
“报知陛下，大佛修复完成，已经光彩如初。”
武则天语气淡淡地说：
“知道了。你退下吧。”
薛怀义见武则天没有什么兴致，自己也失望地退出。
他默默地想：
从前他俩何等亲呢，今自班师以后，修复大佛，已经历经一百多天，从未有过召幸我，如果不是有人替代了我，她怎会对我这般生疏淡漠？
薛怀义私下访问宫人，宫人受武则天密嘱，不敢走露消息，什么也探听不出。
薛怀义左思右想，想出一个办法，请求在皇宫明堂上开无遮大会，得到武则天批准。
薛怀安排人晚上施工，偷偷在明堂下面，挖地为深坑，深约几丈，藏着一尊泥塑佛像，内设升降机关。
僧徒信众们集会时，他派人悄悄开动机关，佛像从坑中慢慢升出。他对僧徒信众们说：
“神佛是从地下冒出来的，预兆如意吉祥哩！”
薛怀义又秘密派人杀了几头牛，用牛血在拼缝的巨幅厚布上命画工画了二百尺高的大佛，然后他对武则天说：
“这是我割破膝盖，用自己的血画成的。”
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