刘光世出生于公元1089年，字平叔，保安军（陕西志丹）人，节度使刘延庆次子。善于骑射，有胆略，稍通书史、庄老、孙吴之学。以父亲荫功，被朝廷授予低级武官，和西夏军作战时，常身先士卒，屡次擒获敌军，西夏军颇为畏惧，当时的西北边帅童贯对他十分欣赏，刘光世因以军功累次升迁，至鄜延路兵马都监、蕲州防御使。应该说，刘光世早期提升得比较快，一来刘光世年轻时作战较勇敢，二来有父亲刘延庆这块跳板。
公元1121年，刘光世跟随父亲刘延庆镇压方腊起义，刘光世自率一军，出其不意，直捣衢州、婺州，凭借战功升领耀州观察使、鄜延路兵马钤辖。
公元1122年，宋军攻辽，刘光世随父攻取易州（河北易县），升领奉国军承宣使，进入高级武官行列；郭药师降后，刘延庆遣诸将捣燕京，刘光世为后援，但逾期未到，诸将失援而败，刘光世因此被降了三级。
河北起义军张迪攻濬州（河南浚县），朝廷诏命刘光世征讨。刘光世很看不起这些义军，自信地道：“毫无军纪的乌合之众，假装败退，让他们上当追击，趁乱可败之！”即命军退，义军果然进击，刘光世引骑兵反击，义军大溃，刘光世复承宣使，升任鄜延路马步军副总管。
公元1126年，西夏配合金军攻宋朝杏子堡（陕西志丹东杏子河），杏子堡两山对峙，地势险要，刘光世占据要地，击败西夏军，以功升领侍卫马军都虞侯衔，成为侍卫马军司二把手。同年十一月，金军再攻开封，刘光世率步骑三千勤王，途中得知北宋已亡。当时的陕西宣抚使范致虚命陕西五路大军汇集，欲和金军决一死战，刘光世认为没有胜算，率军趋虢州（河南灵宝），于次年四月，率部到济州拜谒康王赵构，当即被任为元帅府五军都提举。
后范致虚五路二十万大军果然被金军名将娄室大败，而刘光世则成了赵构的最主要的武将，不得不说，刘光世还是有些政治眼光的。赵构即位前，刘光世在战场上的表现还是可圈可点、让人称道的，可是后来，刘光世就像换了一个人一样。
赵构即位，。刘光世任御营司“提举一行事务”、行在都巡检使。八月，刘光世讨平山东李昱，也就在此时，同属西北的勇将王德隶属刘光世，李昱平定后，刘光世升奉国军节度使，他是南宋建立后第一个建节的将领。
十月，赵构南逃，任命刘光世为滁州、和州（安徽和县）、濠州（安徽凤阳东北）、太平州（安徽当涂）、无为军（安徽无为）、江宁府界制置使，在池州征讨张遇时，张遇远远见刘光世的军阵道：“官军队伍不整，破之不难。”当时湖水干涸，张遇穿湖而过，突然出现在官军之后，刘光世军队大乱，差点被张遇的义军所擒，幸赖王德勇猛，死战救出。
公元1128年，加刘光世为检校少保，征讨李成，王德为先锋，在上蔡大败李成，李成收拾残军再战，刘光世着儒服临阵，李成遥见官军白袍青盖者，命军合力围困，又是王德冲入重围，救出刘光世。刘光世痛定思痛，下令捉得李成者重赏，官军奋勇争先，再战击溃李成，官军擒李成军师陶子思，刘光世因功加检校少傅。
公元1129年二月，金军五百骑兵追击至天长军（安徽天长）。赵构渡江南逃，刘光世所部未遇金兵先溃退渡江。他被任为行在五军制置使，屯守镇江府，随后又检校太保，殿前都指挥使，典型的败仗升官。三四月，刘光世协助张浚平定苗刘叛乱后，赵构命刘光世为江东宣抚使，守太平州、池州，移守江州（江西九江），并受杜充节制。可刘光世不愿接受杜充指挥，上书赵构，说了不应受杜充节制的六条大理由，惹得赵构大发雷霆，下诏刘光世以后不要进宫朝见，刘光世才吓得接受诏命。
刘光世守江州，每天喝得五迷三道，金军从黄州一渡江，他就怂了，引军逃南康，在固始县招降了郦琼。公元1130年，以刘光世为御前巡卫军都统制，兼任两浙路安抚使、知镇江府，刘光世怕金军渡江，欲专任安抚使，不想去镇江。赵构洞悉刘光世的心思，不批准。言官黎确弹劾刘光世选地求官，中外激愤！赵构非但不予过问，反而加刘光世开府仪同三司，为使相，让他迅速上任，刘光世还想获得便宜处置的权力，赵构也不准许！
金军攻楚州，赵构五次亲笔手书要刘光世赴援，刘光世都违诏不行，仅派王德、郦琼率轻兵袭扰金军而已。公元1131年，金军渡河，真州、扬州缺守将，诏命刘光世改兼淮南、京东路宣抚使，置司扬州，但刘光世害怕金军，又不奉诏。
张俊征讨李成，朝廷命刘光世分兵往舒州、蕲州，捣其巢穴，刘光世以江北盗贼未平为由，拒不执行。如果是其他时期，刘光世的表现，就是有十个脑袋也被赵构砍光了。但初创时期，赵构不能这样做，因为刘光世是西北军的一面旗帜，砍了这杆旗帜，西北军便凝聚不起来。这也是刘光世敢于一而再，再而三违抗赵构诏令的原因。前文也讲过，这个时候，将帅不听诏令，其实是通病！
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