杨沂中出生于1102年，字正甫。代州崞县（山西原平）人。祖父杨宗闵，永兴军路总管，与金军作战而死；父亲杨震，曾知麟州建宁寨，也在抵御金军时战死。这是一位忠良之后。
杨沂中身材魁梧，性情沉鸷，少年时机敏过人，而且力气超人。更为难得的是，杨沂中读书也很在行，过目成诵。但他志向不在于读书，曾慨然对人道：“大丈夫应当用武功博取富贵，怎能俯首贴耳成为腐儒呢！”于是学习孙武、吴起兵法，勤加练习骑射本领。
十六七岁时，杨沂中从军入伍，加入平定盗贼的军队中，累功至忠翊郎（正九品）。
公元1126年，金军第二次围攻汴京，各路军队勤王，杨沂中与张俊、田师中随信德府守将梁扬祖率万余兵入援，后来成为张俊部属，并跟张俊随赵构到东平府。
赵构建大元帅府，向张俊询问可靠的亲卫军将领，张俊推荐杨沂中。赵构召见杨沂中，赐给袍带。当时大元帅府正值草创之时，杨沂中昼夜护卫赵构寝帐，没有片刻离开旁边，因此杨沂中是赵构最早的警卫团长。这也是后来赵构所以选他为禁卫司令的原因。
公元1127年，巨盗李昱占据东平府南面不远的济宁任城，官军久攻不下，杨沂中主动请战，率领数名骑兵冲入敌阵，击杀数百人。赵构登高望见，杨沂中甲胄全部变成红色，以为他受了重伤。召他前来观看，其上满是敌人的鲜血，赵构击节赞赏，赐酒，并道：“饮此酒，酬劳这位血汉子。”这句“血汉子”一语双关，既说杨沂中是血性汉子，又指杨沂中杀敌勇猛，致使一身污血。
杨沂中被赵构一激励，更加来劲，请求再往，赵构不准。杨沂中道：“这些贼人已经胆寒，我有把握手到擒来。”
赵构见杨沂中胸脯拍得山响，也就默认，杨沂中重新杀入敌阵，收复任城。升合门祗候。
公元1128年，杨沂中在嘉兴征讨徐明，因功升荣州刺史。赵构南渡长江，杨沂中率“胜捷军”跟张俊守吴门。第二年又跟张俊赴杭州平苗刘叛乱。升贵州团练使，不久任御前右军统领。十二月，由跟张俊参加“明州之战”，和田师中、赵密建立奇功，升文州防御使，御前中军统制。公元1131年，杨沂中跟随张俊征讨李成，又因功升宣州观察使（正五品）。杨沂中跟随张俊，几年的时间便位列高级武将行列，这也是他后来一直紧跟张俊的原因。
公元1132年春，杨沂中进位神武中军统制兼提举亲兵宿卫，这个位置相当于中央警备司令了。宰相吕颐浩从袖中拿敕令交给他。张俊一看，朝廷调任他的得力干将，不满意了，奏请杨沂中留在自己军中。赵构道：“宿卫部队缺将帅，朕所挑选的人才，不能改变。”
可杨沂中看张俊颜色，不敢轻易接受命令，并且道：“神武诸将如韩世忠、张俊，皆贵拥旄钺，名望至重，像我这样微不足道的人，一旦地位与他们相抗衡，实在难以自安。”
赵构不答应，派身边宦官直接到张俊军营宣布命令，这下张俊不敢公然违诏了，才让杨沂中到中央警备司令部就职。大家看看，赵构这个皇帝当得有多窝囊，前面从张浚手下调刘錡，张浚有意见；要从张俊手下调杨沂中，张俊也有意见。赵构能不日防夜防武将坐大？
公元1135年二月，张浚回中央为宰相，谋划北伐，设立“都督府”，都督各路军马。第二年，张浚命韩世忠渡过淮河攻打伪齐皇帝刘豫。韩世忠先率军包围淮阳，请求张俊派部下赵密出兵协助，张俊予以拒绝。
宰相赵鼎对张浚道：“韩世忠所要求的是赵密，说到底是想凭借赵密的勇猛，可张俊不同意。现有神武军中军统制杨沂中，武勇不下于赵密，何不令杨沂中协助他？”
张浚朝廷请示，赵构同意再放杨沂中上前线加以历练，二月，朝廷命杨沂中为密州观察使。杨沂中遂率八队一万人，欲助韩世忠攻淮阳，不料兀术派军救淮阳，韩世忠撤军回楚州，杨沂中也率军回，听“都督府”调遣。
十月，伪齐刘豫入侵，张浚命杨沂中往泗州和他的老上司张俊汇合。在杨沂中在藕塘大败刘猊，前文已叙。杨沂中因功升宝成军节度使，殿前都虞候，不久再兼马军、步军统帅。杨沂中上疏道：“祖宗设置三衙（殿前司、马军司、步军司），目的是相互限制，现在让臣一人统领，恐怕不符合祖宗制度！”赵构并不批准。
赵构为什么不批准，其实此时的南宋朝廷，中央没有完全独立的禁军，和北宋初期禁军达五六十万的局面不可同日而语。北宋初期三衙的三块“金字招牌”，这时成了真招牌。南宋的军队，都掌握在诸如张俊、岳飞、韩世忠、刘光世各大将手里，这也是赵构寝食难安的原因。因此赵构乐得做人情，将三顶看似沉甸甸的帽子，一股脑儿戴在杨沂中的头上。
公元1140年，金国渝盟入侵，朝廷命令杨沂中任淮北宣抚副使，率兵到宿州，步兵屯于泗州。有消息称金军数百骑兵屯柳子镇。杨沂中欲建功，自率五百骑兵夜袭柳子镇，黎明，未见敌军而回。金军以精兵在路上设伏，杨沂中反被袭击溃散。参议官曹勋不知道杨沂中是死是活，上报朝廷，赵构很担心。不久，杨沂中自寿春渡淮河回到泗州，人心才安定下来。同年冬，他率兵返回临安行宫。“柳子镇之战”，是杨沂中少有的败绩。
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