公元1143年六月，金国将以前扣押的宋朝使者洪皓、张邵、朱弁放回。前文讲过，赵构即位后，多次向金国派遣使者，有“通问使”、有“祈请使”，前后达三十几人，除了洪皓、张邵、朱弁三人，其他如陈过庭、司马朴、滕茂实、崔纵、魏可行等三十多人，都殁于异域。王伦倒是多次回国，但最后还是被金人缢杀。而宇文虚中等，则被金国截留为官。
再说公元1129年，洪皓为“通问使”出使金国，在太原被粘没喝扣留了一年之久，粘没喝逼洪皓在金国为官，洪皓不答应，差点被杀。粘没喝始终不能让洪皓屈服，只好将它前送到冷山。洪皓一行人在金军的押送下，一路上抱着大宋通问使的印符，打着使臣的节旄艰难地行进，前后走了六十天才到达冷山。
冷山，在黄龙府(吉林农安)北，距离金主的上京(黑龙江阿城)，只有一百来里。由于地势极北，气候苦寒，四月春草方生，八月即已下雪，人户稀少，仅有百家，穴地而居。这个地方本是陈王完颜希尹的聚居地。完颜希尹听说洪皓的事迹后，十分敬佩他，请他教育自己的八个儿子读书。完颜希尹虽敬他，却又怠慢他，有两年甚至不给吃的，洪皓仅能依靠打猎为生；酷暑穿粗布衣，寒冬不给柴火，洪皓用马粪烧火御寒。
有人向完颜希尹进献攻四川的计策，完颜希尹问洪皓，洪皓身在金营心在汉，告诉他宋军防守坚固，地势险要，金军不可能获得四川，同时警告说，战争好比玩火，玩火必自焚！
完颜希尹默然一阵，突然又大怒道：“你作议和官，还如此嘴硬，你以为我不能杀你吗？”
洪皓仰天长笑道：“我何畏死？为了不让你背负杀使者的罪名，你不如将我投入水中，对外宣称我失足坠水，以欺瞒世人耳目。”
完颜希尹性情较为刚直，认为洪皓是条好汉，忠义可钦。此后改善了洪皓生活，并答应让洪皓离开冷山，带他去燕京（北京）。
在燕京期间，洪皓见到了昔日好友宇文虚中，宇文虚中在金国做了大官。洪皓很看不起他，宇文虚中推荐洪皓。金熙宗任洪皓为翰林直学士，洪皓坚辞不就。一心想逃回大宋。洪皓请求到临近大宋边境的真定(河北正定)、大名(河北大名)等地自养，以便寻机逃回。金朝参政韩昉看出了洪皓的意图，让洪皓任中京(内蒙古宁城)副留守，洪皓坚决不去。金人又降他的职，催促他上任，洪皓置之不理。
韩昉见洪皓不屈服，就使了一条诡计。根据金国法律规定，外国使者虽未担任金国官员官，但只要曾替金国朝廷服务，就永远不能放回。韩昉便让洪皓到云中（山西大同）去批改进士考试卷，洪皓一眼识破，又以身体有病推辞。
不久，金国内乱，兀术杀了完颜希尹。洪皓因与完颜希尹有过争论，幸免于难。 不久，洪皓一行又被移至云中。在云中，洪皓探知徽、钦二帝被移囚于五国城(黑龙江省依兰)，便遣密使携带书信去见二帝，并将金国人送给他的桃、梨、粟、果、粉带去慰问被囚二帝。另外他一直关心宋朝的发展和强大。并多次派人送情报给朝廷。他甚至设法求得囚禁中韦太后的亲笔手书，派人送回，赵构见到后大喜道：“不知太后安宁与否近二十年了，过去派遣使者虽多，不如得此一书。”
公元1143年，金熙宗完颜亶喜得贵子，大赦天下，允许宋朝使者回归，洪皓与张邵、朱弁等都在被赦之列。他们刚一起程，便有人向完颜亶报告道：“这种人若放了，几时更有?今不留为我用，后必成患。”金主悔悟，派人追赶，到淮河边，洪皓等人已经上船了。
洪皓回来后，先见赵构，提出回家赡养老母，赵构道：“爱卿忠贯日月，志不忘君，汉代苏武，也不过如此，怎可舍朕而去？”当即赏赐甚厚！
第二天，洪皓到慈宁宫见韦太后，内侍按惯例准备设帘幕，太后道：“我早就认识洪尚书了，何用设帘?”遂命撤去。两人相谈甚欢，太后每语必称尚书如何如何，问劳关怀，甚为优待。内侍都认为，洪皓肯定会受朝廷重用。
最后，洪皓又去拜见宰相秦桧。他知无不言，言无不尽，无所回避，接连谈了三天还没有穷尽。其中有些话非常直率，他道：“张和公(浚)驰骋沙场，金人畏惧，为什么置之闲散，不加重用呢?钱塘既是行在，暂居而已。为什么大兴土木，景灵宫和太庙都修建得太华丽了，岂不是表示不再回中原去了吗?”秦桧最恨张浚，听了当然不高兴。
秦桧便对洪皓儿子洪适道：“尊公出使回朝，表现忠勇，皇上眷念。但做官好比读书，太快一下便读完了，没有味道。应该像黄钟、大吕一样才好。”秦桧言下之意，洪皓虽然有功于朝廷，但是做官须一步一台阶，不能骤然到达顶峰。几天后，洪皓代理直学士院。
八月底，金国派人来索取赵彬等三十多人在金国做官、但滞留在大宋的家属，秦桧主张全部送去。洪皓反对，并说如果轻易答应他们的要求，他们反而会说“秦无人”而轻视我们了。洪皓本以“秦”代指大宋，但秦桧姓“秦”，认为洪皓有意蔑视自己，脸色都变了，立即回口道：“你不要再说秦无人了！”
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