再说赵光义即位前，太祖赵匡胤正对北方的北汉用兵。赵光义即位后，即下诏让前线撤兵，但这并不意味他不想收复北汉。
赵光义即位第二年，北汉指挥使史温率众投降大宋，赵光义便私下对皇弟赵廷美说：“太原，朕必取之！”
到公元978年，南方全部平定，已经没有后顾之忧，他的皇权经过两年的经营，也是风生水起了。征服北汉，完成赵匡胤的遗愿，圆了哥哥的梦想便提上议事日程了。
公元979年正月，赵光义请大臣商讨北伐太原的方案，众大臣都认为不可，毕竟，打仗除了要大把的花费银子，还是要流血丢命的！
唯有曹彬竭力赞同，曹彬道：“昔日太祖为统一河山，制定\u0027了先南后北\u0027的方针，如今南方平定，陛下无后顾之忧，此时不取，更待何时？”
宰相薛居正道：“以前周世宗举兵，太原依靠契丹的援助，坚壁清野，拒不出战，致使周世宗师老兵疲而回。我朝太祖在雁门关南大破契丹，也仅将民众迁进河、洛地区。虽然太原巢穴存留，但是困顿异常，得一太原不足以扩张领土，舍弃它也没有灾患，何必急着进攻，以至劳师动众，望陛下仔细考虑！”
赵光义道：“如今事同而形势不同，敌弱我强，何止倍数！以前太祖破契丹，迁百姓，空地域，正是为今天做长远打算！朕意已决，反对消极的话语，你们就不要再多说了！”
皇帝拍了板，话说到这份上，再争辩那就是棒槌了！
赵光义命潘美为前敌总指挥，率领崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰、田重进，分四面攻太原。
又命郭进为打援总指挥，扼守太原石岭关，率军阻击契丹军队的增援。
同年二月，赵光义亲征太原。
北汉一如既往地向契丹求救，三月，辽国派大将耶律沙为统帅，耶律敌烈为监军，率军增援。耶律斜轸率军作为后应，以防不测！
耶律沙大军行至白马岭（即石岭关，辽国称之为\u0027白马岭\u0027）哨马报告说大宋有军队在前面阻击。
耶律沙一听，立即犹豫起来，感觉宋军有准备，这仗难打！他打算先在石岭关前的白马河修整，等待后面耶律斜轸部队汇合后一起进军。
可是监军耶律敌烈不同意，耶律敌烈是辽太宗的儿子，爵位是冀王，本来想当统帅建功立业，不料被耶律沙占了先，虽然为监军，权力和统帅平行，但毕竟名目雷堆，没有“统帅”清晰，心里一直不痛快，所以一路和耶律沙闹别扭、唱反调。
自古将帅不和乃兵家大忌，何况两主将权力差不多！耶律敌烈不顾大局，提前将自己送进了坟墓！
耶律敌烈戴着王爵的帽子对耶律沙冷嘲热讽，耶律沙承受不住，热血一涌，便命令大军进攻白岭关。
但是，辽军要想进攻，就必须先渡白马河。
主帅发令，辽军各部依令下水渡河。对岸的大宋总指挥郭进，见辽军如此，意识到机会来了，于是布置弓弩手弯弓搭箭，守株待兔！
但郭进没有按照兵法所说，等敌人“半渡而击之”！因为他发现，辽军过河的部队只是轻装步骑兵，战斗力不强，并不是辽军主力。显然，这是耶律沙在做试探！
郭进瞬间作出决定，先不发动攻击，可以让辽军主力误以为宋军尚未做好准备，这样他们就会没有顾虑全力渡河。等辽军大部队渡到一半的时候再出手，岂不是获利丰厚？
很快，辽军前哨部队渡过了白马河，赶紧就地修筑工事，以接应后续过河主力。
对岸辽军主将耶律沙，一直绷着神经看先期渡河部队，眼见部队前哨的试探毫无动静，耶律沙一直揪着的心不禁稍微缓了缓，八成宋军还没准备好啊？
机不可失，他赶紧让辽军主力全部下水渡河。
郭进的蛰伏迎来了预想的效果，辽军主力渡河到一半，郭进下令攻击！
只见漫天箭雨铺天盖地，辽军猝不及防，顿时大乱，可怜不少辽军尚在齐腰深的水里艰难跋涉，就被射成了刺猬。
郭进动手了，耶律沙骑虎难下，只能一面催促辽军抓紧一切时间渡过河去，一面让已上岸的前哨部队发起进攻，扰乱宋军阵势。辽军前哨抱定必死之心，向宋军发起冲击。
郭进命人挥动令旗，弓弩手后撤，两翼精锐骑兵迅速突击，很快就将辽军杀得人仰马翻。
有些辽军好不容易上了岸，但由于缺乏统一指挥，加之衣甲尽湿，根本无心作战，见前哨人马溃散，干脆掉头往回跑。
形势对辽军来说已经非常紧急了，耶律沙只得亲率本部兵马快速渡河，然后上岸指挥，自己同时也向前冲去，以激励士气。
那个把辽军往狼窝里赶的监军耶律敌烈，倒是一条铁骨铮铮的汉子，他不退反进，领着几个儿子一起，各率亲兵大吼着向前冲杀，结果全部阵亡，够爷们！
一时间，白马河里、岸边到处都是辽军官兵的尸体。
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