杜齐芳人老成精，关系网密布，对于当今中原情形，也多有了解。
他继续说道：“中原是四战之地，眼下群盗蜂拥而起，就算袁时中没来。若是没有豪杰镇住局势，也会有官军，流贼，土匪祸乱。”
“如我们这等耕读工坊传家，并无多少田亩的家族。必须要择一豪杰相托。”
“原本，知县朱用溱是个能吏。修缮城池，募集百姓，本地士绅齐心协力支持。只是一场瘟疫来袭，竟落得如此境地……”
徐作霖轻笑一声，不加掩饰地说道：“官府已然是烂透了，早已不得民心。”
“就算朱用溱有几分心思想做事，但他一个刚刚进士出身之人，能有几分能耐熟悉政务呢？”
“手底下的幕僚，能帮他征收齐税赋都不容易。”
“我只问几处：募集的兵丁勇士，谁有军略给他训练？”
“募集的粮饷，从士绅手里得到五千两银子，到官仓里就只剩下最多三千两，再出官仓经幕僚、吏目之手，再下去就只剩下一千两。”
“最终守城兵勇之中，能有五百两吗？”
“既然如此，哪怕不是那朱弦越攻入，也迟早是闯贼、袁贼攻入。”
“城防军略都如此稀松，何谈能治理瘟疫？”
杜齐芳欲言又止，倒酒一杯，不作一言。
徐作霖起了谈心，直截了当地说道：“我见你之前，已然去过城东北处的一座营寨。”
“那里，大多数病患都已经陆续康复。不仅如此，我只觉得那处市镇比起这县城还要繁华，生机勃勃。”
“那里没有官吏巧取横夺，百姓安居乐业，虽帐篷简陋，棚屋寒酸，但士民欣欣向上，一派勃勃生机之举。”
“我还见到附近的流民从各处听闻到济世营济世救民的传言，纷纷赶到这里。”
“更让我惊叹的……是那朱弦越竟然还是一个博学多才，重视教化之人！”
“自创《简字法》《拼音法》《扫盲识字读本》《九九乘法表》《算术读本》，何等大才啊！”
“朱弦越宁愿身居学宫之中的陋室，却愿意拿出耗资不菲，不知见效的钱粮教化百姓。”
“济世营每日每夜，都有人做活以后，勤学苦练，一日能识字三五十。三月就能担当一个试用小吏。”
杜齐芳此刻听闻，这才不由面色一变，惊道：“竟有如此之良法！”
“我本以为他是哪家大族豪绅之后，能抽调如此积年老手帮办，没想到竟然都是自己培养的！”
“怪不得……唯他马首是瞻，如臂指使！那五本秘法，敢问霖沧可有记下？”
徐作霖感慨道：“何须刻意记下，那济世营办的扫盲课堂，有教无类，甚至都不需要学费，只要进入就能旁听。”
“顶多笔墨纸砚需要自备，云盘兄如果不信，大可自己去看，耳听为虚眼见为实。”
杜齐芳赧然，拱手致歉。
他先与朱弦越有往来，按理说应该更多清楚济世营的情况，没想到还是徐作霖更关注，反过来告诉他。
心中惭愧，杜齐芳说道：“并非是信不过霖沧，哎，实在是我前几日忧心我儿的病症，眼见这几日大好，这才有了其他心思去思量济世营的力量。”
“也是到今天，才真切明白，这朱弦越是如何一方人物”
徐作霖听闻缘由，心中情绪消退，对杜齐芳多了几分理解。
顿了顿，杜齐芳又面色诚挚地说道：“我看，霖沧应该已经猜出来了。”
“大明官军败绩累累，中原士绅，委实多有气馁。”
“现在李自成，气势汹汹，不仅数次在正面战场上大胜官军，更是拿出了切实的安民主张，俨然是在和朝廷争夺民心士气！”
“偏偏，官军眼下越来越行事低劣，贼过如梳兵过如篦，实在不是王师的气象！”
“原本，我其实是想着……若是朝廷不成，只要李自成不拷掠，我便是投了李自成又如何？”
“左右我杜家，也不是豪富之辈，平素也并无欺压百姓之举。”
“但是眼下，又多出了一个袁时中，还有……济世营！”
徐作霖闻言，认同地点头，说道：“云盘兄所言，我能理解。李自成眼下虽然打到南阳去了，并没有来豫东之地。”
“可是，李自成在开封瞎了一只眼，不会对开封善罢甘休，我料想他不攻破开封省城……是不会甘心的！”
“至于袁时中一部河北贼……也是个大敌。”
“他被朱抚台从南直隶杀败后，又在中原卷起许多兵马，声势不小，号称人马数万，距离我们也十分相近。”
杜齐芳听得连连颔首。
徐作霖正色地说道：“依我看，这两部兵马，杀来柘城只是时间问题。快则旬月，慢则不超过半年！”
“但是……比起入城后不杀人，不劫掠，不辱妇女，也并未杀官造反摆出旗号的朱弦越……”
“无论是袁贼还是闯贼，对于我们而言……他们首先都是敌人！”
“破城之后，都是人为刀俎我为鱼肉，只能希冀贼人的军纪，何其荒谬！”
“到那时，只能赌袁时中和李自成的品性，甚至心情。除非……我们一早就托付投靠。可他们两人都是流寇啊！”
“到时候举家奔逃，征战天下，真的是我辈之愿吗？”
杜齐芳重重点头，握着酒杯，久久未喝一口。
稍后，杜齐芳静静看了一眼徐作霖，知道他因为得罪朝廷大臣，早已自绝于科举门路，对大明官场死心。
刚刚的试探之中，两人也都对官府多有唾弃，想到这，杜齐芳心中稍安，最终还是说出了那句犹豫许久，想问不太敢问的话。
他对徐作霖问道：“霖沧，你我两家本为至交。你交游广阔，为本郡名士，又在这大江南北各地游学，见多识广，可否解答我胸中苦闷之问……”
“当然，此言可能着实有些，有些……骇人听闻。只愿出入你我之耳，天知地知你知我知，不再有其他人知晓。”
徐作霖肃然应下：“这是自然，今日所有言谈词句，绝不会有第三人知晓。”
杜齐芳稍稍放心，沉默稍许，肃然地问道：“你说，这当今天下，大明真的气数已尽了吗？”
“这当今天下，谁又能为英雄呢？”
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