菜市口，明、清两代京都着名的法定刑场。菜市口在京城的名气可是不小，明朝时是京城最大的蔬菜市场，沿街菜摊、菜店众多，所以许多人都来此买菜，并把菜市最集中的街口称为“菜市街”，清代时改称“菜市口"，此名一直沿用到今日。
使菜市口名声大振的主要原因，是清政府将杀人的刑场从明朝时的西四牌楼（当时叫西市)移至宣武门外的菜市口。当年的刑场就设于今天的菜市口大街北侧十字路口附近，每到冬至前夕对判为"秋后问斩"的囚犯执行死刑。死囚在天亮前被推入囚车，经宣武门，走宣外大街到菜市口，囚犯由东往西排好，刽子手手执鬼头刀也依次排列，头被砍下来后，挂在或插在街中木桩子上示众。清咸丰末年(1861年)"八大顾命大臣"之一的肃顺和光绪二十四年(1898年)戊戌变法"六君子"都是在菜市口被杀害的。以后“菜市口逐渐成为“刑场"的代名词。
慈禧太后发动宫廷政变夺得政权，实行首次垂帘听政时，受咸丰皇帝遗诏的八位赞襄政务大臣中的肃顺，就是在此被杀头的。戊戌变法失败后，慈禧将谭嗣同、刘光第等志士同仁杀害于此。据马芷庠编写的《北平旅行指南》记载：每逢秋后朝审，在京处决犯人众多之时，由东向西排列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。所用鬼头刀五柄、凌迟分尸刀十柄，现存于历史博物馆。旧时，犯人被押出宣武门（顺承门），过断头（魂）桥，经迷市，送往菜市口法场，就不可能有生还的希望了。犯人被杀后，尸体被人运走,血迹即被黄土垫盖上。
当年每逢秋日，被判死刑的罪犯押解出狱，出宣武门走菜市口，有身份的坐骡马拉的站笼刑车，没有身份的则被武装押送戴枷上镣，临终过闹市。有身份使上“送行"银子的，刽子手会叫一声：爷！我伺候你走，也是吃哪碗饭办哪桩差，您放心走好。刽子手手上的劲掌握得非常准，断头不掉头，以便于人家家人抬尸，缝上头落个整尸下葬。
要是碰上没地位没使银子的，提刀斩首抬脚蹬尸，一句客气话都没有。
当时的菜市口两旁铺面已不少，每逢"出红差，街市两旁都热闹非凡。不知为什么，人们都欢喜看那极其残酷的一幕，怀着极大兴趣喜气洋洋地欣赏着别人生命的残酷终止。
“出红差"时先张贴布告，临到“出红差"时临街的铺店都要在门口放一张条案，上面摆着三碗白酒，有的还放着酒壶，壶嘴朝外，示意送行。大讲究的铺店还要摆上几碗蒸菜。犯人可以不停不看，可以不吃不喝，但送人上黄泉路上不能没有酒没有菜。在谁家门口喝了酒吃了菜，谁家就积德有报。铺店前要挂红绸子贴红对子，像办喜事一样。请教过一位知情懂行的老人，答日：阎王爷有知会在账目簿上记下功德。
那年月，菜市口名气旺，“出红差“比老北京吉祥戏院唱戏还红火。
但是随着清朝灭亡民国建立，菜市口就再也没有了往日的热闹，因为“新朝"讲文明，死刑犯一般都是用子弹直接解决。不知是吴克己是运气好还是运气差，被人当做了猴没准备将他杀了给鸡看。既然是杀鸡儆猴自然是要将场面弄大一点，不然那群鸡会没有感觉。
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