与此同时，要塞周围的帝国舰队推进器喷出火焰，一条条舰船忽而放弃取得的优势，开始向后撤退。
无疑，阿尔法军团遵守了荷鲁斯的军令。
兰恩深吸一口气：“开始了，长官。”
西吉斯蒙德微微点头。“让我们的舰队撤离。”
在可以想象的范围内，数据流在计算模块中穿梭，激发出一波波高能反应。
直到一道闪光顺着行星表面的装甲裂隙，向外骤然一闪。
在帝国之拳的战舰远离科特里米斯要塞的过程中，整个要塞已经开始了自爆的流程，未知的数据在阿尔法军团渗透队伍的操控下流淌于无数台仅仅忠诚于数字的庞大机械之中，一阵阵高温诱发的光亮在要塞内部猛烈地燃烧，整个行星要塞如同不稳定的老年衰败恒星，内部承载的力量随时可能过载，从而带来彻底的爆发。
“瞄准撤离口。”西吉斯蒙德下达了最后的收尾命令。
不久之后，一条从要塞侧面撤退的青蓝舰船炸成一颗短暂的流星。
科特里米斯的金属板在震颤中扭曲，通道中的传输管线断裂，从火光中爆裂出钢铁的碎片，向四周喷溅，片片钢板被迫剥离。纵横交错的裂缝向外喷射着熔融金属般的液流，灼热而致命。每一次微小的爆炸似乎都将这个曾经屹立不倒的军事堡垒推向毁灭的边缘。
十八分钟之内，科特里米斯要塞的反应堆彻底爆炸，阵阵闪光之中，大片如山峦般的钢铁板块从星球表面脱落，结构支撑崩溃，曾经由机械教挖空的星球内核四分五裂，火光和烟雾中，庞大的前哨站要塞残骸漂浮在太空里，化为冰冷的碎片。
“科特里米斯要塞爆破。”传来钢铁勇士的通报。“传大指挥官佩图拉博命令，伊斯塔万三号地表将迎接帝国军队的到来。”
“我们这边的任务完成了，长官。”德勒拉克斯沉声说。
西吉斯蒙德微微点头，将缠绕铁剑所用的锁链在腕上重新整理，解开一个错误扣死的环，让链条重新顺畅地绕着手腕盘好，在坚不可摧的战甲上碰撞出一段段挥剑般的噼啪声响。
“接下来，伊斯塔万三号将要燃烧。”西吉斯蒙德平静地回答。“准备地面作战。”
——
“不论我们星际战士身上有多少荣誉和奇迹，在大远征中制造了多少次不可思议的军事壮举，我们都知道，在根本上我们的战甲仍然包裹着一副血肉之躯。我们如此，我们如今面对的敌人亦然。巢都密集的楼房与高塔、不可逾越的高墙，下巢复杂的地势环境和底巢无穷的管道与有毒淤泥地，都是我们天然的堑壕与掩蔽部。”
“故而，我们要充分利用地下的铁道和水道，当前季节地下水的影响可以忽略不计，这对准备工作有利。”
战争铁匠盖伊说着，将伊斯塔万三号首都圣歌城的分层地图展现在全息投影中。
一根红线自高耸在浓重灰云中绵延数英里的黄金尖塔向下，越过壮观的辉煌教区和无数平民居住的广阔住宅区——这里分布着一层层逐步过滤的空气和循环水资源管道路线，用以把上层居民享用过的芬芳空气转化成的污浊气体送往脏乱阴暗的下方。
继续往下，穿出昔日过度拥挤、充斥着种种爆炸事件和突然坍塌的中巢区域，直到鲜红的箭头抵达饱受污染的下巢，化作一个边际不定的红色圆圈，将一大片区域框定在内。地图的其他部分被虚化，只剩一层磨砂水晶般的虚影。
“我们新得到的作战区域，在下巢和底巢。”盖伊说，“这是战帅佩图拉博为我们划分的职责。”
“我没有反对意见，在守城和埋伏这方面，帝皇之子愿意服从钢铁勇士的召唤。你们呢？”帝皇之子的十连长索尔·塔维茨说，偏过头看向吞世者的连长厄尔仑。
“当然。”厄尔仑简单地回答。
“我欣赏你们的态度，表亲们。”盖伊说道。
“感谢你的赞赏了，不过，难道我有表现出什么特别值得赞扬的态度吗？”塔维茨问。
“不用在意。”盖伊将此事带过。“时间紧迫。”
在钢铁勇士内部，高级指挥官们知道——并不意外地得知，不是所有人都心甘情愿地参与这一场针对帝国军团的战争。在他们之中，的确还有一批品德高贵的忠诚者，犹豫不定地暂时压下自己的质疑，跟随原体的步伐……
佩图拉博得到他们的报告后，让指挥官不要贸然为此改变战术安排。瞬息万变的战场中，每个人将决定自己的命运。
在余下的时间里，他们继续评估着新一轮的计划：辅助军和阿斯塔特组成多个小队，被分布在巢都深处蜂房般的住宅、漂浮着彩色油腻光泽的管道和孤立的竖井之间，随时预备伏击，以及处理渗透至下巢和地下区域的敌方部队。除此以外，当前他们更主要的任务是后勤运输和固守并扩大防御面积。
自科特里米斯要塞敞开，又经过一段漫长的近地轨道舰队作战之后，帝国军团大约百分之五十的主力抵达了伊斯塔万三号空降作战范围之内。
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