半夜他想回到草席，十七却紧紧拉住他手。往后，天更冷了，他只好和十七还有一只布老虎一起挤在榻上。
十七到哪里都带着布虎，早晨醒来见它晾在寒冷里，便又要把它送回被子里，捂热了方带出来玩。
她说话慢慢变得顺畅，眼睛也渐渐充满生气，脸上逐渐有了肉，头发也越渐油黑茂密。魏储依心中稍安，总算把她养回来了。
抄话本赚的不少，他每日变花样给她做吃食。明明已不再饿肚子，十七却依然和从前一样，用饭时，自己吃一口定要再喂他一口，如此，他也也慢慢摆脱先时形容，姿仪也愈发超群。
八月十六，秋闱如约而至。
天未亮魏储依便起床打理参试一应用具。十七也醒了，自己穿好衣裳，坐被里看着他忙碌。
魏储依上前摸摸她头，“还早，外面冷，快盖好。”他拿起被子披她身上，仔细叮嘱，“昨日说的都记住了么，哥哥就在正街对面的那座红围墙里，你一出巷子就能看见，只是莫要自己出去，等会清芳哥哥过来陪你。还有出门一定多加衣，且不可在外久待，小心冻到。晚上福婶带她孙儿过来和你玩，福婶你也见过，就是上回来看你还给你糖吃得婶婶，她是书院里的洒扫，有什么事也可去找她…只要几天哥哥就回来，就在家等着我好么？”
十七点点头，“记住了，福婶说红围墙里都是厉害的人，要用笔墨厮杀出一二三等，兄小心。”
魏储依笑道：“放心，哥哥会小心的。”
十七拉他手放在自己脸上，侧头蹭蹭他手心，弯起眼角唤了声“兄”，大人一般的语调，“兄一定高中。”
魏储依也弯起嘴角，“借我家十七吉言。”
他再检查一遍包裹，看着时辰差不多，探身往窗外望，正见李清芳打着呵欠走进来。
魏储依再去榻边叮嘱十七，又与李清芳交代一回，眼看要误时辰，被李清芳一把推出门，迅速融入四面八方汇聚一起的学子中。
魏储依身影消失许久，十七仍望向门口。
李清芳笑道：“既然舍不得，怎么不亲自出去送送？”
十七一动不动也没吭声。
李清芳挠挠头，笑容更和蔼可亲，“前几次见到清芳哥哥还会笑一笑，现在怎么不理我了？亏得清芳哥哥还巴巴给你送糖饼。”
他变戏法一样拿出一只纸包，献宝般递到她面前，“我一直捂着，还热乎呢，快拿着吃。”
小小姑娘终于看他一眼，也没接糖饼，自己爬下地，穿上鞋子就走。
李清芳忙问，“做甚么去？想去外面玩？先吃点东西再出去。”
十七停下看他，“我还没有洗脸咬牙粉。”
童音稚语温温软软，李清芳当即也柔了声音，“清芳哥哥忘了，这就帮你洗脸擦牙。”
十七摇摇小手，“我自己会，兄已温了水，我去洗一洗就好了。”
李清芳坐到一旁看她忙碌，小小的人，动作有条不紊，仿佛与她兄长一个模子刻出来的。
他顿觉有趣，“还以为你哥哥把你养得甚么都不会，没想到你才这么点大做起事来有模有样，倒是不用我插手，那哥哥我就轻松了。”
方才十七没起身送魏储依，这让他倍感稀奇。三年前桃溪镇头那回，他亲眼看见她是如何送她哥哥的，那情景让他也忍不住跟着难过，今日她这样平静，倒让他刮目相看，他起了兴致，问道：“刚刚为何不去送你哥哥？”
小小姑娘方洗漱毕，一双水灵灵的眼睛看着他，“不送，兄很快就自己回来，若去送，兄要很久才来找我。”
李清芳心头一酸，再未说一字。
北地冷得早，八月便已然要入冬了。
十七不愿一直待在屋里，李清芳也不想和一个小娃娃大眼瞪小眼，于是按照魏储依嘱托，给她裹上厚厚衣裳，带她去外看看。
走出小巷一眼就能望见长街对面的红围墙。
李清芳见她盯围墙发呆，随口说：“你哥哥就在那里应考，一小间一小间的号舍，里头只有一书案，一火盆，一便桶。门板一关，要九天九夜才能出来，若是困了，只能趴案上睡，冻坏了也是常有的事；若是口渴，就敲一敲门板，有人会提水桶来；还有巡考官时时看着，没有毅力者怕是一日都熬不过…”
他话还没说完见十七更呆了，只好住了口。一会又指长街对面一道小巷说：“那里有各色吃食，你哥哥留下一些银钱，我带你过去瞧瞧？”
十七点点头，一步一回头地随他离开。
李清芳发觉她对吃玩一概兴致缺缺，倒是对巷尾一道门内发出的阵阵呼喝格外注意。
既然她喜欢，他就带她过去看看。路上遇到桃溪镇的同窗王杰，两人止步叙旧，就在他眼皮底下，便由她趴在门缝张望。
两年前王杰与他都没过院试，也是这次要参试的学童，因临近试考，也早早来上阳城候备。
钱氏为三两银卖掉孙女之事在桃溪镇人尽皆知，而魏储依搏命寻妹的故事更是广为流传。王杰看那头趴门缝张望的小小人，感慨道：“亏得储依寻到了他妹妹，否则现在人还不定在哪里，怎能安心坐到贡院里参试，上次我瞧见他只凭一口气活着，眼下可是好了。”
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