两人离开叶家谷后，沿着官道向北行了三日，终于再次望见离京城那巍峨的轮廓。
这一次，他们没有急着入城，而是在城外找了家不起眼的小客栈歇了一夜，第二日清晨才不紧不慢地进了永定门。
石头走在离京的街道上，眼睛几乎不够用。
上一次来离京，是跟着师傅和莲姨，心中满是担忧与忐忑，根本没心思细看这座巨城。这一次不同了——虽然前路未卜，但至少，他可以堂堂正正地、以一个“过客”的身份，好好看看这座传说中的帝都。
而这一看，他才真正体会到，什么叫“蒸汽与古风，魔幻与现实”的交织。
天街依旧是那条天街。笔直宽阔，青石板铺就的路面平整如镜，两侧的法国梧桐早已落尽叶子，光秃秃的枝干伸向灰蒙蒙的天空。但这一次，石头注意到了更多细节。
那些三四层高的砖石楼房，他之前只觉得“洋气”，现在细看才发现，每一栋楼的风格都截然不同。有的有着高大的拱形门窗和粗壮的罗马柱，典型的西洋做派；有的却是飞檐斗拱、雕梁画栋，活脱脱从古画里搬出来的；更多的则是两种风格的杂交——明明是西式的拱窗，窗楣上却雕着龙凤呈祥的图案；明明是中式的瓦檐，檐下却挂着西洋式的煤气灯。
“这……这也太乱了。”石头忍不住嘀咕。
李长生没有接话，只是静静地看着。
街道上的人流依旧熙熙攘攘。长袍马褂的老者与西装革履的年轻职员擦肩而过；梳着发髻的妇人与烫着卷发、穿着旗袍的摩登女郎同在一家店铺门口挑选货物；黄包车夫拉着客人飞奔，与偶尔驶过的老式汽车争抢道路，车夫的咒骂声、汽车的喇叭声、小贩的吆喝声、报童的叫卖声，混成一片喧嚣的市井交响。
最让石头震撼的，是那些无处不在的“机械”。
街道两侧的电线杆上，电线纵横交错，如同一张巨大的蛛网笼罩着整座城市。每隔数丈便有一盏煤气路灯，造型华丽，灯罩在晨光中泛着幽幽的金属光泽。有轨电车的轨道沿着主街铺设，不时有叮叮当当的电车驶过，车厢里挤满了人，车顶的受电弓与电线摩擦出细碎的火花。
远处，工厂区的烟囱依旧喷吐着滚滚浓烟，将天空染成一片灰黄。蒸汽机车的汽笛声从火车站方向传来，低沉而悠长，与城墙上的汽笛遥相呼应。
“这就是离京啊……”石头喃喃道。
他忽然想起叶家谷里那些古意盎然的街巷、那些穿着宽袍大袖从容行走的人、那些听不到一丝机械轰鸣的宁静夜晚。两个世界，隔着不过三日的路程，却是天壤之别。
“走吧。”李长生的声音打断了他的思绪，“找个地方坐坐。”
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两人在街边找了间不起眼的茶馆，掀开布帘走了进去。
茶馆不大，十来张方桌，稀稀拉拉坐着些客人。空气里弥漫着茶香、烟味和说书人那沙哑的嗓音。两人在角落找了个位置坐下，要了一壶普通的茉莉花茶，几碟瓜子点心，便静静地听了起来。
说书人正站在台上，醒木一拍，绘声绘色地讲着最近离京发生的大事：
“……话说那西夷使团，乘坐的乃是万里之外渡海而来的钢铁巨舰，那舰船之大，足足有咱们离京城墙那么高！舰上火炮林立，一炮轰出，能炸平半座山头！那西夷使者，金发碧眼，穿着奇装异服，见了咱们陛下，竟敢不跪！说什么‘在我等国度，见君王只鞠躬不跪拜’！”
台下响起一阵唏嘘声。
“那后来呢？”有人问。
说书人捋了捋胡须，继续道：“后来啊，咱们陛下面色不变，只说了一句‘入乡随俗，你既来我大炎，便须遵我大炎礼法’。那西夷使者倒也有几分胆色，竟然当庭与陛下争辩起来，说什么‘礼法乃人定，当因时而变’……”
醒木一拍。
“咱们陛下笑了！笑得那叫一个云淡风轻！陛下说：‘你既言礼法人定，那今日朕便定一条新礼——凡入我大炎者，不跪者，斩！’”
台下顿时爆发出一阵喝彩。
“好！”
“陛下威武！”
“就该让那些蛮夷知道知道厉害！”
说书人摆摆手，示意众人安静，继续道：“那西夷使者当场吓得面如土色，扑通一声就跪下了！后来听人说，那使者回去之后，一连做了三天噩梦，梦见自己人头落地！”
笑声四起，茶馆里一片快活的气氛。
石头听得入神，忍不住低声问李长生：“李师兄，这西夷使者，就是那些从魔鬼海对面来的人吧？”
李长生点了点头。
“他们来干什么？”石头又问。
李长生没有回答。他只是端起茶杯，轻轻抿了一口，目光若有所思。
就在这时，一阵杂乱的脚步声从门口传来。
茶馆的门帘被人一把掀开。三个身影走了进来。
为首的是一个年轻人，约莫二十出头，穿着一身剪裁合体的深色新装——那种介于西装与长袍之间的“改良款”，料子考究，做工精细，一看就价值不菲。他生得白净，眉目也算清秀，只是那微微扬起的下巴和嘴角那抹若有若无的倨傲，透着一股世家子弟惯有的矜贵之气。
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