二月初二 午时
沈括扶着小苹，深一脚浅一脚在山中缓慢前行，他的右脚依旧肿着根本沾不了地。
为了让湿透的小苹暖和过来，两人紧挨着，脸几乎贴到一起，也顾不上男女大防，或曰授受不亲了。
走了好一程路，小苹渐渐恢复过来，脸色也红润些。她好像一点不担心他的野蛮公公会追过来。沈括肚子还在琢磨这件事最蹊跷的地方，小苹怎么从笼子里逃出来的？
他知道现在不是追根究底的时候，但是实在有些按捺不住心中疑惑，最终还是问出口：“大姐，你是如何从那铁链锁住的笼子里跑出来的？”
“我有些水性能凫水，又加上点好运气。”
“什么样好运气？”沈括追问道。
“这运气不是好来的。公子真的要问？”
“大姐，若不肯说也就罢了。只是我平生最怕无解的疑问，这事搁在心上真个是狸猫爪子挠心一般。”
“那便说吧，哎，反正奴家也装不得贤妇淑女。”
小苹侧转过头，也许在琢磨怎么编，也许只是在担心撒谎时被别看穿眼神。
“我有那木笼锁的钥匙，”小苹腾出一只手在衣服里摸出一把钥匙递给沈括，“我也豁出脸，告与你实情，那伙人里有先夫的同族兄弟……曾与我挨着几分光，他不忍看我死，便偷偷在木笼上动了些手脚，又将锁钥匙给了我。然而也有几分险恶，须有些水性才行。”
小苹的答案几乎是唯一合理的解释，她刚才不肯说，显然这个答案让她难堪。
“原来如此，我真个该死，问这些不该问的……”
“我不与你说，大抵你也猜到七八分了，我在他家庄上确有些耐不住寂寞；但若他们家门风要正，也不至如此，凡挨光的勾当都是你情我愿，哪儿有一个人做成了的？”
沈括心中暗想叫她住口，圣人云：非礼勿听。她这都说的什么没廉耻的事情？
但那小苹一旦说开去，似乎激起了怨恨，继续喋喋不休：“想我大宋王法，也没说养小叔子是万死的罪过，他们家也不给合离文书，又要我守着牌坊孤寡下去，我本就是勾栏里弄风情、卖色相的，这原本也是他们家知道的……”
“大姐，你公公他们为什么没有追来？”
沈括打断小苹，想赶紧换一个话题。
“那老头常请和尚道士念经，最怕鬼神，大约今天突然黑了天，大概以为老天开眼把我救了去吧？”
“这可不是突然老天开眼才黑了天，这是月影当空遮住了日头。”
“对了恩公，此事我正要问你，为何你当时就知道会黑了天？”
“何止当时，我四十天前便知道。”沈括不由得有些骄傲。
“恩公岂不是神仙？”
“我非神仙，只是少年时经高人点拨，后来又在天文上下过功夫。”
“恩公实在是高人，我那早死的先夫也是有功名的，却不懂这些，家里账目也常算不清。”
“哎！”沈括叹息一声，小苹的话触动心思，只因他至今却还没有功名。
远处传来轻轻铃声，小苹忽而笑了起来：“这下便好了。”
“如何好了？”
“你听这铃声，分明有人骑驴马过来。”
“那又如何？”
“我们去买下那脚力，你这般慢慢捱着何时到东京？”
“可我的盘缠都在船上，身上只余下几百文。”
“如何坏相公你的钱？我自也有些体己钱。”
说话间，前面山间转出一个牵着驴子的老者，驴背上驮着木柴。
“老丈且慢走。”
小苹大喊一声，那边厢老者听到喊声，停下观看。
“大姐有何事？”
老者停下道。
“我与丈夫去往东京，不料他山中摔断了腿，行走不得，我想要寻一匹脚力。”
小苹撒谎如喝水一般，随随便便就捏造出一个丈夫出来。
“大姐切莫玩笑，我与这老驴相依为命，我待它如亲儿子般，便是金山也不卖，还得依着它每日搬运货物糊口。”
小苹将沈括放到树边，自顾自过去从头上拔下一根金钗。
“金山便没有，我这金钗，去兑坊如何也能兑出几十两银子来，看看比这牙掉没的老牲口值钱？”
老头接过金钗掂了掂，又咬了咬，确实足金，看来就算是亲儿子也值得卖。他又些迟疑，大概还没讨价还价的，实有些心不甘。
“这位大姐，我只卖驴与你，这驴托着的两担柴可还是我的？”
“老人家说的什么笑话，我要你劈柴有什么用？你只顾拿去。”
“还有一桩，你要这驴可赶远路？”
“只到东京这百十里路程。”
“不走远路也行，只是……若到了东京，可别将它卖给屠户下了汤锅。这驴与我十多年，好比亲儿一般，”老者说着黯然泪下，“实则比亲儿子都亲几分，每月只拉十七八趟磨，若是驮重物便不骑它，说要分离实有些不舍。”
“老丈且放宽心，我与丈夫也是烧香吃素、行善念经的，”她看了一眼扶着树站着的沈括，沈括赶紧点头，“到了我家，何止不下汤锅，也不拉磨背柴，便当祖宗供着。”
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