爆竹声还在京兆伊府的飞檐下回响，李星群握着李助加急送来的军报，指节发白。宣旨太监尖利的嗓音犹在耳畔回荡：“李星群治军无方，致归化营生乱，着令严责！若再有误，定当严惩不贷！” 案头明黄的圣旨边角微微卷起，墨迹未干的朱批似有千斤重，压得他胸口发闷。
“明公，赵将军那边已整备完毕。” 亲卫小心翼翼的声音打断思绪。李星群抬眼望去，窗外残雪映着暮色，二十万大军的旌旗正沿着官道蜿蜒如黑龙，赵新兰的赤色帅旗在风中猎猎作响。他深吸一口气，将圣旨收入檀木匣 —— 赵受益虽雷霆震怒，到底没收回兵符，那句 “着令赵新兰即刻进兵太原”，便是要他戴罪立功。
次日卯时，李星群身披紫袍立于府衙门前。归化营剩余的一万五千人列阵城外，铁甲在朝阳下泛着冷光，军阵中偶尔传来压抑的咳嗽声，似是还未从叛乱的阴霾中走出。城内一万守军整齐列队，长枪如林，目光却隐隐透着观望。
“诸位！” 李星群的声音穿透晨雾，惊起檐下寒鸦，“萧屋质之乱，是我李星群之失。但朝廷既委我京兆伊重任，便容不得半点懈怠！” 他猛地扯开官袍，露出内里染血的软甲，那是昨夜平叛时留下的痕迹，“归化营的兄弟听着，叛乱者已伏诛，既往不咎！只要肯效命，我李星群保你们衣锦还乡！城内守军听令，自今日起，凡玩忽职守者，斩！通敌叛国者，诛九族！”
话音未落，忽有探马疾驰而来：“报！太原敌军异动，似有援军将至！” 李星群瞳孔骤缩，旋即冷笑 —— 赵受益催战的圣旨来得这般及时，想必早料到北辽会插手。他转身望向城墙，玄甲军的 “李” 字旗正迎风招展，李助不知何时已立于城头，手中监军印信在阳光下闪着幽光。
“传令下去，归化营即刻修筑防御工事，守军加强城防巡查！” 李星群翻身上马，腰间西华门佩剑与官印相撞，发出清越鸣响，“赵将军那边我自会接应，此战若不胜……” 他环视麾下将士，目光如刀，“我李星群提头来见！”
马蹄声碎，残雪飞溅。李星群带着亲卫疾驰而去，身后，京兆伊府的城门缓缓关闭，将新年的喜庆彻底隔绝在外。二十万大军压境，太原城战火未燃，而他的战场，早已从城外的叛军尸首，延伸到了朝堂与沙场的双重绞杀之中。
正月初七的雪粒子砸在京兆伊府的青瓦上，发出细碎的声响。李星群正对着铜镜整理知府官袍，忽听亲卫在外急报：“明公！李助监军求见，说有十万火急之事！”
案几上刚端来的热粥还冒着热气，李星群转身时带翻了茶盏，褐色的茶水在青砖上蜿蜒成溪。李助大步踏入厅堂，玄色披风上落满雪粒，手中密报被攥得发皱：“明公，归化营叛乱了！萧屋质纠集五千人，企图血洗京兆伊府，幸被及时镇压！”
寒意顺着脊梁骨窜上头顶，李星群接过密报的手指微微发颤。还未等他细问，又有传旨太监的尖嗓门穿透风雪：“李星群接旨！” 明黄圣旨展开，朱批的字迹刺得他瞳孔骤缩。年前王守忠参奏他 “以私财赈济军卒、收买人心”，赵受益震怒之下，严斥其 “居心叵测，着令即刻停手，若再逾矩，定当严惩”。
李星群捏着圣旨的指尖泛白，心中苦笑。他自掏腰包为归化营添置冬衣、分发口粮，不过是想让这群异乡人安心效命，却被曲解成谋逆之举。而此时，赵新兰派来催促进军的亲兵已在府外候了两趟，远处二十万大军的营帐在风雪中若隐若现，赤色帅旗被狂风撕扯得猎猎作响。
这二十万大军，是赵新兰以京兆伊府原有五万守军为根基，又整合了归化营剩余四万兵马，再从各州府抽调精锐，方才集结而成。营帐连绵数里，铁甲映着残雪寒光。
卯时三刻，校场上寒风如刀。一万五千名归化营残兵与一万守军列队而立，前者垂头盯着靴边未化的积雪，后者长枪斜指，眼神警惕。李星群踏过结冰的石板，官靴与地面碰撞出清脆声响：“萧屋质之乱，是我疏忽！但朝廷既信我能守京兆，诸位便是我身后的城墙！”
他抬手指向远方：“赵将军的二十万大军已枕戈待旦，太原之战箭在弦上。归化营的兄弟，戴罪立功者，既往不咎；守城将士，但凡有退缩者定斩不饶。”
马蹄声惊散檐下寒鸦，李星群将最后一份加急军报重重按在案头，烛火被震得晃了晃，在墙上投下他疲惫不堪的身影。窗外的天色早已漆黑，铜漏里的水声滴答作响，提醒着他又熬过了一个时辰。这已是他接任京兆伊临时知府的第七日，案头堆积的文书足有半人高，公文上积压的朱批红印，像极了未愈的伤口。
“大人，粮秣司又来催问军粮调拨的事了。” 亲卫小心翼翼的声音从门外传来。李星群揉了揉发胀的太阳穴，喉间发出一声沙哑的叹息。自从下令调五台县的幕僚前来协助，他每日天不亮便开始批阅公文，直到深夜才能搁笔，九个时辰的高强度工作，换来的却是公文越积越多。
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