台湾海峡的晨雾浓得像化不开的墨，咸腥的海风裹着湿气，贴在船板上凝结成细小的水珠。徐兢倚在蒸汽船 “破浪号” 的船舷边，手指无意识地摩挲着炮台上红衣大炮的青铜炮身 —— 这炮管比寻常水师的火炮粗了两圈，炮口泛着冷硬的金属光泽，是按李星群 “前世图纸” 铸造的，能将三十斤重的铁弹轰出三里远。
船队的五艘蒸汽船都藏在暗礁群后，烟囱被帆布裹得严严实实，只漏出一点微弱的煤烟，混在晨雾里几乎看不见。水手们都伏在甲板上，手里攥着炮绳，呼吸放得极轻 —— 他们已在这里埋伏了两天，等的就是方天定的船队。
“将军，来了！” 了望手的声音从桅杆顶传来，带着一丝兴奋。徐兢直起身，顺着了望手指的方向望去，晨雾中渐渐浮现出二十个小黑点，正顺着海峡航道缓缓驶来 —— 是方天定的快船。
方天定的船队确实疲惫了。连续三天的航行，士兵们大多靠在船舷上打盹，连放哨的哨兵都耷拉着脑袋。方天定站在旗舰的船头，望着远处模糊的陆地轮廓，嘴角勾起一丝笑意：“过了这海峡，就是广南地界，李星群就算有天大的本事，也追不上了！”
娄敏中还想说些什么，忽然觉得船身猛地一震，紧接着传来 “轰隆” 一声巨响 —— 像是惊雷落在了耳边。他抬头一看，只见左侧一艘快船的船尾突然炸开，木屑和海水飞溅，士兵们惨叫着掉进海里，船身迅速倾斜，没一会儿就沉了一半。
“怎么回事？！” 方天定惊怒交加，还没等他反应过来，第二声、第三声炮响接连传来。铁弹带着尖锐的呼啸，穿透晨雾，精准地砸在他的船队里 —— 有的炮弹直接击穿船板，海水顺着破洞疯狂涌入；有的落在船舱里，引燃了堆积的粮草，火焰瞬间窜起，染红了海面。
“是伏兵！有伏兵！” 士兵们的呼喊声此起彼伏，船队彻底乱了。方天定的快船虽快，却只是靠人力划桨的木船，在蒸汽船面前如同蝼蚁 ——“破浪号” 的烟囱猛地掀开帆布，黑色的煤烟直冲天际，蒸汽机发出 “突突” 的轰鸣，船身像离弦的箭一样冲了出去，两侧的红衣大炮轮番开火，铁弹密集得像暴雨。
徐兢站在舰桥，手里拿着望远镜，冷静地下令：“左舷炮对准中间那艘旗舰！右舷炮打尾部的快船，别让他们跑了！”
炮手们立刻调整炮口，随着 “放！” 的指令，炮绳被猛地拽下，红衣大炮的后坐力让船身微微晃动，铁弹带着毁灭的力量飞向敌船。方天定的旗舰船首被一发铁弹击中，木质的船梁瞬间断裂，甲板上的士兵被掀飞出去，落入海中。方天定死死抓住桅杆，看着自己的船队一艘艘被击沉 —— 有的船被炮弹拦腰折断，有的船燃起大火后爆炸，海面上漂浮着木板、尸体和散落的金银珠宝，血腥味和焦糊味混在一起，令人作呕。
“将军！快撤！再不走就来不及了！” 亲卫们架着方天定，跳上一艘还能行驶的快船。此刻的船队只剩下四艘船，在蒸汽船的追击下，慌不择路地朝着岸边的滩涂冲去。徐兢的手下见状，立刻请战：“将军！追上去吧！再开两炮就能把他们都拿下！”
徐兢却抬手制止了，他放下望远镜，目光落在远处逃向陆地的快船，语气平静：“不用追了。”
“为什么？” 手下不解，急得直跺脚，“方天定是朝廷钦犯，拿下他可是大功一件！咱们费了这么大劲，怎么能放他走？”
徐兢转过身，看着手下急切的脸，缓缓道：“咱们柳家商船，本就不是官家水师 —— 拿下方天定，朝廷能给咱们什么？不过是几两银子、几句空赏。可留着方天定，好处就多了。”
他顿了顿，声音压得更低：“你忘了？这蒸汽船、红衣大炮，都是李大人按‘前世法子’造的。朝廷那边，早就忌惮李大人手里的本事，若真把方腊父子都灭了，你觉得朝廷还会容得下李大人？”
手下脸色一僵，瞬间明白了 —— 养寇自重。留着方天定这个 “隐患”，朝廷就永远需要李星群，需要他的知识来剿灭贼寇，自然不敢轻易动他。
“这…… 这是那个大人的意思？” 手下小心翼翼地问，眼神里带着一丝敬畏。
徐兢点头，目光望向船舱的方向：“是那位大人的吩咐。她说，李大人心里装的是天下百姓，要让他能安安稳稳地用那些本事护着百姓，就得留着让朝廷‘需要’他的理由。”
手下听到 “那位大人”，立刻闭了嘴 —— 没人敢质疑那位掌控着所有秘密情报、连李大人都敬三分的人物。
船舱内，昭姬正坐在窗边，手里捧着一杯温热的雨前龙井。窗外是炮火过后的海面，硝烟还未散尽，偶尔能看到漂浮的船骸，可她的脸上却没有丝毫波澜，仿佛刚才那场惨烈的海战与她无关。指尖轻轻划过杯沿，她低声喃喃：“星群，姐姐能做的，就是让你有机会继续做你想做的事…… 这天下，还需要你。”
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