刚从军机处出来时，李星群的脚步还有些虚浮 —— 方才与赵受益论及皇权制衡的紧绷感未散，经脉尽损的隐痛还在腰间隐隐作祟。引路的小太监脚步轻快，宫道上的青石板被日头晒得发烫，鞋底蹭过石面时竟泛着细微的热气。他攥着袖中那方巴掌大的木盒，指尖不自觉泛白 —— 盒里是出发前特意让李助雕的机关雀，翅膀下还藏着片极小的海棠木片，刻着 “新兰” 二字，本是想着若能见到她，便当作念想递过去，却没成想赵受益会突然开口让他来海棠宫，倒让这份准备多了几分措手不及的惶然。
路过军机处偏门时，他还撞见了候在那里的张尧佐。首辅大人穿着绯色蟒袍，正低声与户部侍郎陈敬之交代着什么，见他过来，便朝陈敬之摆了摆手，走上前拍了拍他的肩：“陛下的意思，我已晓得了，五位大人这边我会盯着，你安心去见公主便是。” 李星群当时还拱手谢过，此刻站在海棠宫朱红殿门外，想起张尧佐那句 “公主怕是等急了”，喉间竟有些发紧。
檐角铜铃被风拂得轻晃，“叮铃” 声细碎得像揉碎的月光。殿内静悄悄的，只偶尔传来宫女收拾妆奁的 “窸窣” 声，混着淡淡的合欢花熏香飘出来，那是赵新兰自小就爱用的熏香，当年在太原府上元节，她还曾偷偷把熏香饼塞给他，说 “带着这个，就像本宫在你身边一样”。李星群抬手想叩门，指尖悬在铜制门环上又顿住 —— 门环上雕着缠枝莲纹，铜绿在阳光下泛着温润的光，他想起三日前刑场那道悬在颈间的玄铁大刀，寒光几乎要刺进眼底；想起赵新兰赤着脚、宫装沾着尘土与草屑，疯了般冲进金銮殿的模样，脚掌被石子硌出的血痕在金砖上拖出细碎的红印；更想起赵受益在密室里说 “用徽柔拴住你” 时，眼底那抹不容错辨的算计。感激与不安在心底缠成乱麻，他就这么僵在门外，看着日影从檐角慢慢移到青砖上，拖出半尺长的影子，直到耳廓被晒得发烫，才咬牙叩了叩门环，“咚、咚” 两声，轻得像怕惊扰了什么。
“是谁？” 殿内传来赵新兰的声音，带着点刚睡醒的慵懒，尾音还黏着点鼻音，却又藏着几分不易察觉的警惕 —— 这些日子她被 “软禁” 在海棠宫，除了贴身宫女春桃和父皇派来送药的太监，鲜少有人来访，连往日常来陪她说话的懿王郡主，都被父皇以 “宫中戒严” 为由挡在了宫门外。
“是我。” 李星群的声音有些发涩，指尖仍攥着木盒的棱角，盒壁的木纹硌得指腹发麻。
殿内骤然没了声响，连方才的 “窸窣” 声都停了。过了片刻，才传来一阵慌乱的响动 —— 像是桌椅被撞得 “吱呀” 响，又像是瓷器被碰倒的 “当啷” 声，紧接着便是赵新兰带着惊惶的呼喊：“是星群？你怎么来了？！” 那声音里满是不敢置信，还有点没藏好的急切，像是怕自己听错了。
李星群的心沉了沉，指尖的力道松了些，轻声问：“新兰姐，我能进来吗？”
“不行！绝对不行！” 赵新兰的声音透着几分慌乱，甚至带了点决绝，像是在刻意压抑着什么。
李星群喉间发紧，方才的惶然瞬间被失落取代。他以为是赵受益的算计让她生了隔阂，或是自己 “戴罪之身” 污了公主的颜面，毕竟满朝文武都知道他是 “罪臣”，连柳珏都被父皇污蔑成 “卷款逃跑”，她若是与自己走得近，怕是要被言官弹劾 “私通罪臣”。他强压下心头的涩意，勉强扯出个笑，声音放得更轻：“那…… 那我下次再来看你，你好好休养，额角的伤别碰水。” 说着便要转身，指腹却还恋恋不舍地蹭了蹭门环上的莲纹，铜绿的凉意透过指尖传到心底。
“你敢走试试！” 殿门 “哗啦” 一声被猛地拉开，门帘带着风扫过李星群的衣角。赵新兰站在门内，发髻还松垮地挽着，用一支简单的玉簪固定着，几缕碎发垂在颊边，沾着点未擦净的脂粉；身上穿的还是素色寝衣，领口的锦缎褶皱没整理好，露出里面淡粉色的中衣；手里攥着支象牙玉梳，梳齿上还缠着几根长发，另一只手则捏着块海棠色的胭脂，指腹沾着点胭脂膏，显然是刚拿起还没来得及上妆。她见李星群要走，眼眶瞬间红了，却还强撑着娇嗔的模样，踮起脚伸手就去拧他的胳膊：“你小子是不是傻？本宫还没化妆呢！哪有让你见我这副蓬头垢面的模样？传出去，别人还以为本宫亏待了你，连见客都来不及收拾！”
李星群愣住了，看着她慌乱地用没捏胭脂的手去捋碎发，却越捋越乱，连玉簪都歪了，方才的失落瞬间烟消云散，连腰间的隐痛都轻了些。他忍着笑，抬手捂住眼睛，指缝却故意留了点空隙：“是是是，臣鲁莽了，什么都没看见，只看见一位…… 嗯，没梳好头发的‘小丫头’，连玉簪都歪了。”
“你敢取笑本宫！” 赵新兰气得跺脚，伸手就去挠他的痒，却在触到他腕间粗糙的囚服布料时，指尖顿了顿。她拉过他的手，借着殿外的光仔细看 —— 腕间刑具勒出的红痕还未消退，泛着淡淡的淤青，指节上还有天牢里磨出的茧子，甚至虎口处还有道未愈合的小伤口，像是被铁链蹭破的。她的眼眶瞬间又红了，却强装镇定地把玉梳塞到他手里，声音放软了些：“站在这儿等着，不许偷看！本宫半个时辰就好，要是敢乱跑，或是跟春桃她们打听本宫的事，就打断你的腿！”
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