县里的教谕听闻两位大人来了县学视察，连忙拿湿布子擦了擦脸，将公服穿齐整了，才到中堂上拱手迎迓，将四人请到座上。
“先生近日为外事所扰，无法专心教学，实在辛苦。正好今日请得陈监学在此，你有什么话可尽与他讲，不必讳言。”知府为他指了指陈同袍，温和地笑着。
教谕听罢，捋起了胡子，用极其为难的目光看向陈同袍：“监学大人，自圣上下诏以来，衙门里就急命下官筹备扩建事宜，并扩大生员人数，打算收纳更多的学生入学；可是一经商议，管理学田的乡绅却怎么都不同意，说这样会使成本陡然上升，空凭那点田租绝不足维持运转，最后闹到县老爷亲自出面，却也于事无补，只能耽搁下来，甚至已准备向他们妥协。今日有您带着晏相的命令下来，定能为在下明断，作个了结。”
陈同袍卷开袖子，清咳两声，似乎做出了一副准备回答的姿态，却在突然间被两个书办打断：“教谕莫要担心，晏相早有明令在先，叫我等死也要把新政推行下去。陈大人，对付这些顽固乡民，休怀仁慈，给他们点颜色瞧瞧，就都安分了！”
陈同袍一瞥众人的脸色，即微笑道：“教谕你看，两位书办可是全力支持你呀，你还有什么可为难的？府台，麻烦您把乡绅们都叫来，我想听听他们的解释。”
济南知府的脸色一下子阴沉了，他慌忙低了头，仅仅答了声‘是’，脑袋里却胡思乱想起来。
受命管理学田的乡绅共有两位，一个名叫胡之章，乃是致仕的朝廷大员，今年已方六十七岁，家境十分殷实，田产无数，却素来尊敬士人、约束乡民，可谓当地的乡贤。前年大修县学，为了给自己搏上一个好名声，便将名下的四十余亩良田尽数捐赠，并为之管理佃农，征收租米，同时也从中捞取一部分好处，作为对自己的酬劳。
与之相比，另一位则要逊色许多，只是一名落第的秀才，姓严，名来甫，本无多少实学，空仗着父亲留下的祖业，在乡间当着一个大财主。因看胡之章捐田得了个名利双收，十分眼红，便向县学卖出了四十亩的土地，也被当地官府委派，管着这一片田亩的租赋。
二人一前一后的来到了大厅上，两个书办瞪直了怒气腾腾的双眼，连眨都不眨，目送着他们坐到了圈椅上；严来甫发觉了他们的神态，不觉翻了两个白眼。
“小人是一介村夫，不知国家道理，”胡之章拄着木拐，懦懦地说，“只晓得一方水土，不曾测天恩如何。如若新政果真有利天下学子，我当拱手听命；如若不然，恕在下无法遵从。”
“我说胡老财，”那个书办拿余光乜了他一眼，“你这意思，晏相还存心要害了天下学子不成？少来这一套！新政是皇上钦定之策，你要妄加反对，就是明抗圣旨！”
“二位大人，我一个无官之人，不敢抗旨，只是怕有小人遮蔽圣聪，仗着手中权势吆五喝六，把好好的一个国策弄得乌烟瘴气！”胡之章也不抬一下眼皮，只是大口喘着粗气，愤怒地喝道。
“好了，大家各抒己见，皆有看法，这是好事，何必互相攻击？”陈同袍看了看两旁说，“再说了，几张嘴吵不出什么结果来，一切得讲证据。把账房里的簿子都拿出来，先算它个明白。”
教谕旋即到隔间取了账簿出来，一张张放在了中间的楠木圆桌上，以供众人参看。
陈同袍举起其中的一份说道：“这每月收取的稻米算下来，折白银六十八两，而学校每月的花费不过十九两而已，还剩下四十九两，盈利甚多。若按二位之前所说的理由，成本问题其实是不大的。如果多修四五间学堂，再加上几间宿房，则用费完全可以承受，没有丝毫的压力。甚至修得和府学那样大，都不在话下。”
胡之章听罢，脸色都有些发白了，与严来甫面面厮觑。
“怎么样，汝等还有借口没有？”书办指着他们的鼻子问。
幸而胡之章脑子转得快些，他立马想好了托词，应声答道：“老夫之前是怕和官府应对麻烦，才寻了个理由搪塞。我是怕你们扩建了县学后，又打算从社学、义学下手，那时候再招那么多农家子弟去入学，都不耕垦了，田地迟早有荒废的一日！”
“我们何曾有过这个意思？都……都是你阴谋猜测！”那书办红着脸道，“我们向你打包票，对此新政会点到为止，不会冒犯到你们的利益！”
“什么叫我们的利益？”胡之章的拐杖重重地敲了两下地，“老朽身为地方绅士，理应站出来为我曲阜百姓着想！学与农自有分野，若汝等之意，使农民尽数入学，岂不是颠倒秩序！到时候把天下的田亩都荒废了，国用将愈渐不支，你们能负这个责任吗？敢负吗？”
严来甫见他步步紧逼，此时也来了劲：“不论怎么讲，我们身为本地乡绅，该负起保护百姓的责任，要杀便杀，要剐便剐，大不了不去苟活，拼一个流芳百世！”
一个书办急得一拍桌案，把满桌的账簿都扫了下去：“我等是奉旨而来，你等想要抗旨不遵吗？这等严重的罪名，足以将你们满门抄斩！”
“抄、抄家又如何？！”胡之章气得双手不停颤抖，横眉怒目地望着书办。
“诸位消消气罢，消消气……”一直不说话的知府开口了，他对这几个人的骂战毫无兴趣，暗暗瞥了陈同袍一眼——他明白，只有这个人才能决定当前的局面。
“诸位都不太理智了，”陈同袍像是什么都没发生似的，露出平淡的笑容，“说话意气用事了起来。不如由我等先回舍商议一下，待明日再与两位会谈。自个都冷静冷静吧。”
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