979年，他出征辽国，遭遇惨败，坐驴车逃回来，大腿中了两箭。在逃难期间，大臣们联系不到他，就准备一起拥立赵德诏为皇帝，结果正在准备呢，又联系到他了，他回来后听说这件事，内心就开始不安定了，于是先是赵德诏自杀，然后赵德芳也突然在两年后去世。
于是他终于可以放心的将皇位传给他的子孙了，但是这中间他也一直犹豫不决，直到995年八月十八日，他才正式立赵元侃为皇太子，改名赵恒。
赵炅大腿中了两箭，回来后，就经常疼痛难耐，御医也无能为力。他没办法到处是死马当活马医，甚至于相信一些江湖郎中的方法，但是最终箭伤终究没能痊愈。997年正月二日，赵炅病情加剧，无法上朝，三月二十八日，病危，二十九日就在万岁殿驾崩。死的时候五十九岁。死后被安葬在永熙陵也就是今天的河南省郑州市巩义县西村镇滹沱村，距离他哥哥宋太祖赵匡胤的永昌陵大约两里路。
历史名人评价
宋史中这样评价他：帝沈谋英断，慨然有削平天下之志。既即大位，陈洪进、钱俶相继纳土。未几，取太原，伐契丹，继有交州、西夏之役。干戈不息，天灾方行，俘馘日至，而民不知兵；水旱螟蝗，殆遍天下，而民不思乱。其故何也？帝以慈俭为宝，服浣濯之衣，毁奇巧之器，却女乐之献，悟畋游之非。绝远物，抑符瑞，闵农事，考治功。讲学以求多闻，不罪狂悖以劝谏士，哀矜恻怛，勤以自励，日晏忘食。至于欲自焚以答天谴，欲尽除天下之赋以纾民力，卒有五兵不试、禾稼荐登之效。是以青、齐耆耋之叟，愿率子弟治道请登禅者，接踵而至。君子曰：“得乎丘民而为天子”，帝之谓乎！故帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公（赵廷美）之贬死，武功王（赵德昭）之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。
作者评价
他身上有李世民的影子，李世民是明确的杀兄灭弟夺权，而他却有杀兄之嫌，但是却又无法查证，就是在这样一个模糊状态下登上皇位，登上皇位后，他虽不能与唐太宗李世民相提并论，但是也有他优秀的一面，至少他在位期间，将北汉收入国土，南方一统。可惜的是与北辽的战争却很失败。这是非常可惜的，以柴荣和赵匡胤奠定的基础，本可以有更大的作为，也许就是因为他的皇位的不明朗，导致手下未必像李世民上位后，手下尽心用命。所以他才有感慨，外部可以防御，内部却无法察觉。
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