刘弗陵在位期间，汉朝对外交往处于相对平和状态。刘弗陵一方面加强汉朝北边戍防，在面对屡次进犯的匈奴、乌桓时，不遗余力的回击，维护国家主权。另一方面，他又与匈奴缓和关系，通过和亲建立外交，匈奴放回此前扣押的汉臣孙武等人，双方的关系得到改善。为稳定汉朝西南政局，刘弗陵加封句町侯毋波为句町王，令其掌管句町国。西域小国龟兹、楼兰等联合匈奴杀害汉朝使官，刘弗陵派大臣傅介子出使大宛，诘问楼兰国与龟兹国的过错，两国执政者服罪，傅介子斩杀匈奴使者后归汉。后刘弗陵在派傅介子前往楼兰，斩杀楼兰王安归，改立曾经在汉为质的楼兰皇子尉屠耆为楼兰王，西域就此并入汉朝统治。
刘弗陵时期，乐府机构虽然活动不多，但是依然存在。承担着管理乐器的职能，仍保持采集歌谣以观民风的传统。而据《盐铁论》记载，“尚有倡优奇变之乐”“角抵诸戏”，可见刘弗陵曾用乐府乐舞接待外宾，既为娱乐宾客，更为炫耀汉朝的物质文明与精神文明优势。这种乐府文化传统的保存，为宣帝时期乐府的中兴奠定了基础。
汉初时期，汉朝与匈奴实行和亲政策，维持了整体和平。汉武帝时期，国力鼎盛，汉朝对匈奴实行的民族政策一直是“武折”。武帝后期，汉朝与匈奴的战争耗时日久，军事形势不容乐观，汉武帝对匈奴政策开始由“武折”转为“德怀”这项截然相反的民族举措。而到了刘弗陵时期，确认了对匈奴民族政策的转变，吸取汉武帝时期的经验教训，将“德怀”与“武折”相结合，一边对匈奴积极防御，一边运用外交手腕拉拢和分化其内部。这种软硬兼施的民族方针，显然是成功的，汉宣帝甘露二年（前52年），南匈奴臣服于汉朝，汉匈关系又进入了新的阶段。而且这种民族政策，也成为后世中原王朝处理边疆民族问题时的重要参考。
东汉着名史学家、文学家班固认为，刘弗陵与当初的周成王一样，幼年登基，不因流言怀疑辅政大臣，十分了不起。刘弗陵在位期间，外与匈奴和亲，内使百姓充实。并推举贤良文学，询问民间疾苦，罢除盐铁酒类专卖，不与民争利。
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