九州大陆广袤无垠，城池星罗棋布，无论繁华京都还是荒漠孤城，每一座城池之内，必有琳琅阁分阁的身影，千百年间从未有过例外。
即便是那些曾毁于祸事、沦为断壁残垣的废墟，只要有流民聚拢、烟火重燃，不出半月，一座崭新的琳琅阁便会悄然伫立，檐角挂着的玉铃随风轻响，仿佛从未被岁月与硝烟惊扰。
青城虽说特殊，是云穆的“流放之地”，又因项氏一族在此世代扎根、势力盘根错节，被世人暗称为项家的“后花园”。
即便如此，它也终究逃不过琳琅阁的“笼罩”，青城门内，那座标志性的琳琅阁匾额依旧静静矗立，与其他城池的分阁模样别无二致。
可修行者人尽皆知，这座琳琅阁，与天下任何一处的琳琅阁都有着本质的不同。
它名义上归属于琳琅阁管辖，实则并非百分百掌控在总阁手中，这话听来或许有些拗口，甚至透着几分诡异，但真实便是如此。
执掌这座青城琳琅阁的掌柜，名唤项乾。
无需旁人刻意打探，无需暗中调查，单是这“项”姓，便足以暴露他的出身，他是项氏族人，是扎根青城的项家子弟，身上流淌着项家的血脉。
这般特殊的出身，并未让他在琳琅阁的权限上受到半分掣肘。
除了无法获知琳琅阁秘辛等级之上的消息，也无权送出「琳令」之外，项乾所拥有的掌柜权限，与九州大陆任何一座分阁的掌柜相比，都毫无差别。
作为项家子弟，他本该将云穆离开青城的消息瞒下，金锣刘晓萍便带着一身凛冽的寒气登门，大门被她一掌拍得震响，进门时目光如刀，直直射向他，语气里满是不容置喙的质问，质问他何故散播云穆行踪。
项乾被这突如其来的质问噎得一窒，抬眼便撞进刘晓萍那双满是怒意的眸子，只觉得头皮一阵发麻，后颈的汗毛都竖了起来，对方得了云穆亲传，自己更不是她的对手。
好在对方尽管看上去随时可能出手的样子，还算是克制，这才给了他解释的机会。
“刘姐息怒，此事绝非我擅自做主！都是云伯他自己的主意。”
他定了定神，连忙上前一步，姿态放得极低，语气里带着几分急切与恭敬，一字一句解释道。
“他临走前特意嘱咐我，说如今外界局势波诡云谲，人心叵测，让我晚些时日再将他离开青城的消息传出去，而且要做得真假参半，掩人耳目，我虽不知其中具体缘由，但想来，这一切应该都与圣人有关，云伯定是有他的考量。”
项乾身为琳琅阁的掌柜，接触到的消息远比寻常人丰富驳杂，也正因如此，他说出这番话时，虽有几分不确定，却也多了几分底气。
刘晓萍听完，脸上的怒意稍稍敛去，眉头紧紧蹙起，陷入了长久的沉吟，垂在身侧的手缓缓松开，周身的威压也淡了几分，眼底掠过一丝了然。
她自然清楚项乾的身份本就是师尊云穆与琳琅阁之间的一桩隐秘“交易”。
琳琅阁立场特殊，不便直接出手相助云穆，便借项乾这层关系，暗中为云穆传递消息、提供便利，项乾的一言一行，多半也都是遵了云穆的吩咐。
刘晓萍顿了顿，迟疑着开口问道。
“师尊临行前，可还有别的吩咐？”
“没有其他吩咐了，倒是留了一句话给你：时人不识凌云木，直待凌云始道高。”
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龙大人与敖瑾二人自西谟地界动身，一路向南疾行，身影如两道烟云，掠过金色沙漠、苍茫旷野与连绵丘峦，昼夜不歇。
沿途的城镇村落皆被远远抛在身后，直至穿过烟雨朦胧的雨州，脚下的土地终于换了模样。
那道划分魏国与楚国的边疆线，就在两人脚下悄然掠过，石碑上的刻痕还沾着未干的泥渍，隐约能嗅到空气中残留的硝烟气息。
彼时魏楚两国的战事正酣，边境线上烽火连天，号角声、厮杀声日夜不绝，双方将士枕戈待旦。
可即便如此，这两位悄然穿行的身影，却如同融入了天地间的气息一般，无论是魏国巡察的斥候，还是楚国戍边的哨兵，竟无一人察觉他们的踪迹，仿佛他们从未在这片战火纷飞的土地上出现过。
唯有重归南境的炎神胡德强，神色异于往常。
他的眼角，竟不分昼夜地频繁抽搐，那抽搐并非不受控的痉挛，反倒带着一丝难以言喻的紧绷与躁动，即便他刻意收敛心神，也始终无法完全遏制。
要知道，胡德强早已臻至顶尖境界，修为深不可测，早已做到与天地气息相通，心神与肉身的掌控更是精细到了极致，一丝一毫的情绪波动、身体异动，都能被他轻易掌控。
这般境界的强者，若非遇到足以触动他识海、关乎自身安危的异兆，绝不可能出现眼角抽搐这种失序的反应。
也正因如此，纵使他此番悟道归来，修为暴涨，实力较之前更胜一筹，却依旧选择按捺住所有锋芒，在自己的军帐中蛰伏不出，一连数日未曾踏出战营半步。
他闭帐调息，一边压制着眼角的异动，一边凝神推演，试图捕捉那隐在暗处的征兆，摸清这异动背后的缘由，不敢有半分懈怠。
胡德强的蛰伏，给了南楚将军王学可乘之机。
王学本就治军严谨、善于捕捉战机，见对面军中最具威慑力的炎神迟迟不出战，心中虽满是疑惑。
他反复揣测，这会不会是老元帅设下的诱敌之计，故意示弱引他贸然进攻，再设伏围歼。
但他也不愿错失这难得的机会，当即下令整顿军队，稳步推进战线，一点点将己方的阵地往前拓展，短短数日，便收复了好几处此前被魏军占据的要塞，战绩斐然。
大概是因为有意回避借助「相柳」的力量行事，想要减缓自己的身躯被侵蚀。
因此，他并没有注意到，自己身上那枚与「相柳」有关的印记，在这几日中也有闪烁，似乎变得并不稳定。
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