扬州，运河码头。
清晨的雾气还没散尽，码头却已人声鼎沸。
往常这时，该是各个漕帮的工头挥舞着皮鞭或木棍，呵斥着力夫们按照既定的规矩分区作业，每一吊货物起落，都伴随着隐形的抽成和层层盘剥。
但今天，气氛有些不同。
靠近“唐记劳务行”认证力夫聚集的东三号泊位，秩序井然。
穿着统一粗布坎肩、腰间挂着编号木牌的力夫们，在一个同样穿着坎肩、但臂上缠着红布条的调度工头指挥下，分成几队，或扛或抬，将货船上的米包、盐箱稳稳运到指定的货场区域。
没有多余的呼喝，动作麻利，衔接流畅。
旁边其他泊位的漕帮工头，脸色难看地盯着这边。
他们手下的一些力夫，也忍不住往那边瞥，眼神里带着羡慕。
“看什么看！干你们的活！”
一个漕帮小头目扬起手里的短棍，虚劈了一下，骂骂咧咧，“一群没良心的东西，吃了几天饱饭，就忘了是谁给你们碗筷了？！”
只不过，这个小头目呵斥的效果很有限。
东三号泊位的效率肉眼可见地高，而且那些力夫干活时神情专注，没有往常那种被驱使的麻木和怨气。
更刺眼的是，那调度工头居然拿着个木板夹，时不时记上两笔，似乎是计件？
“香主，不能再这么下去了。”
小头目凑到匆匆赶来的“金龙帮”香主身边，忧心忡忡地低声说道：
“这才两天，咱们这边已经有好几个人偷偷跑去‘唐记’问话了！工钱差三成，还管饭，受伤有药钱，这谁顶得住啊！”
香主是个四十来岁的精瘦汉子，一双粗糙的铁掌握着拳头，眼神阴鸷。
他死死地盯着东三号泊位，又看了看远处“唐记劳务行”的招牌，腮帮子咬得咯吱响。
“姓唐的这是要断咱们的根。”
香主从牙缝里挤出话来，“跟帮里其他几位香主通个气，晚上老地方碰头。”
他眼神闪过狠厉神色，冷沉地说道：
“去请水鬼刘来一趟。东三号那边，怎么着也该出点意外了。规矩就是规矩，坏了规矩，就得见见血，让那些泥腿子知道，这码头上的饭，不是那么好吃的！”
……
扬州城西，稽核小组临时驻地。
这是一处清静的院落，原本是某位致仕官员的别院，临时被征用。
带队的是户部郎中周勉，三十出头，面容严肃，眼神里带着读书人的清正和一丝不易察觉的紧张。
他出身寒微，能爬到今天的位置，靠的是勤勉和不出错。
这次南下查漕运，他知道是趟浑水，但也是机会。
若办好了，便是简在帝心；若办砸了，或者陷进去万劫不复。
副手是个四十来岁的老书吏，姓吴，寡言少语，办事却极利落，是西北王府早先暗中安排的一颗闲棋冷子。
崔护派来的师爷，这时候正捧着一大摞账册，满脸堆笑阿谀说道：
“周大人，吴先生，这是扬州仓近三年的部分出入细目。历年漕粮转运、损耗、仓储费用，都在这儿了。还有一些过往与各方往来的人情账，因涉及隐私，且年代久远，整理起来还需些时日……”
周勉接过账本随手翻开一册，密密麻麻的数字，记载规范，表面看不出大问题。
但他知道，真正的猫腻，绝不会放在明面上。
“崔大人有心了。”
周勉不动声色地淡然说道：
“不过，上头要求的是完整原始账目。这些人情账也是漕运开销的一部分，理当在核查之列。还请崔大人尽快备齐。另外，明日我等想去扬州仓、瓜洲渡两处实地看看，核对仓储与账目，烦请安排。”
师爷脸上笑容僵了僵，连忙点头应道：
“是是是，小人一定转告崔大人，尽快备齐。实地核查自然应当，只是仓场重地，人员繁杂，为了大人安全……”
“无妨。”
周勉毫不犹豫打断他的话题，“有衙役陪同即可。我们只是核对数目，不会干扰正常运转。”
师爷只好应下，躬身退了出去。
人一走，周勉眉头就皱了起来，对吴书吏低声道：“吴先生，你看这账……”
吴书吏慢吞吞地喝了口茶，淡然一笑，缓缓说道：
“账是平的，至少面上平。但太‘平’了，反而不对。历年损耗几乎一模一样，仓储费用增减也完全符合定额，没有一丝意外。漕运之事，牵涉天时、人力、河道，岂能如此精准？”
周勉很是认可地点了点头：“正是此理。而且，他故意将人情账分开，明显是想拖延，或者那里面才藏着真正要命的东西。”
“大人英明。”
吴书吏冲周勉挑起大拇指，赞道：“不过，查账是其一，其二是人。码头上的动静，大人听说了吗？”
周勉轻轻点了下头，“略有耳闻，唐记之事？听闻是西北王府的产业，招募力夫，给予厚酬。这虽不合旧例，但似乎也无可指摘。”
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