“抱歉迟到了，”泰迪把公文包放在自己的办公桌旁。落座之后他环顾了一下室内的各位，开口说道，“离发射日还剩一周。给我过一下流程吧。”
“凤凰号将在太阳日551当地时间破晓时发射，”文卡特开始讲解，“那时候Hermes的轨道正好刚过近火点。”
“刚过？”安妮问道，“难道不应该在Hermes离火星最近的时候交会更好吗？”
文卡特摇摇头解释道，“相对于火星的运转，届时Hermes会在其轨道内侧前方飞掠；火星引力会让Hermes略微减速——还到不了入轨的程度，但是足以让Hermes变轨，以最短时间切入地球轨道。在整套机动中，这一部分至关重要。Hermes搭载的VASIMR引擎剩余的推进剂还足够让Hermes调整轨道与凤凰号交会再重新变轨飞往地球，但成功的前提是必须等到经过最近点之后。要是在此之前他们偏离了原定飞行计划的话，就回不了家了。”
“除非他们能动用闪闪引擎，”米切嘟囔了一句，“而我们并不希望到时候要指望那玩意。”
“确实，”文卡特表示赞同，“斯基亚帕雷利当地时间的黎明对应是休斯顿时间下午6:44。MAV起飞时航迹会略朝西方抵消火星的自转，预计会导致我们损失掉大约四百米每秒的速度增量。我们计算得出的结果是，就算十五台魔法助推器里有七台在发射时故障，凤凰号仍然能成功完成交会。增加到八台就超出承受范围了。”
“魔法助推器与首级引擎的推进时长大约为六分钟。起飞时助推器会提供三倍G力的加速度，首级引擎介入之后还会再增加2G。主引擎会减推力发射，将最高G值控制在8G。我们预计在这种压力下马克，蜓蜓，可能还包括星光在内的这几位会昏厥过去，但是樱桃莓莓向我们保证她自己，飞火，可能还有火球都能在这种载荷下保持清醒坚守岗位。这样我们是会多损失一些速度增量，但是考虑到本次发射已有诸多不确定因素，我们是希望届时机上能有乘员保持清醒应对紧急情况的。”
“你在魔法助推器的相关计算中有考虑到损失的速度增量吗？”记着笔记的泰迪问道。
“是的。我们没法确定魔法助推器会在什么时候停机。小马那边说他们调整过助推咒，在电池驱动下会运行六分钟，但是这个数字并不精确。在能量耗尽之后，他们不会立刻就启动第二级引擎；Hermes机组会在此时复核凤凰号的飞行轨迹，验证凤凰号机载计算机预估与Hermes建立在轨交会所需的第二级推进参数，只有在得到确认之后他们才会点火。若一切进展顺利，两艘飞船应当能在凤凰号发射大约十五分钟后就位展开对接。当然，在此过程中遇到任何问题都会意味着交会对接的延迟。”
“也有可能直接没戏。”扬声器中传出布鲁斯·吴的声音，“在发射出现的意外严重到完全失去与Hermes交会可能性的情况下，凤凰号机组会启动闪闪引擎直接逃逸回地球。若速度达标，但飞行轨道误差过大无法进行正常交会，此时也可借助闪闪引擎使凤凰号携带其动量进行位移，重获与Hermes交会的机会。”
“地球逃逸是不得已的下下策。”文卡特接过话来，“我们并不了解闪闪引擎是否具备长期运转的可靠性，对飞行所需时长也只有极其粗略的估计，把凤凰号送入某条能用的地球轨道都会让我们非常头大，着陆更是想都不要想。而且凤凰号上只会携带供他们维持七天的食物，而旅途全程就算再怎么顺利，正常情况下都要花掉我们四个月的时间。Hermes机上的食物储备绝对管够，撑好几个月都没问题。所以如有可能，我们是希望他们能尽量到Hermes那边去的。”
安妮也忙着用自己的手机记着笔记，触摸屏上十指翻飞，“看来那么多想听一只马说‘曲速前进’的记者们要大失所望喽。”她接着问道，“那对接之后会怎么样？”
“凤凰号会与Hermes在其机头的载具对接口对接。”文卡特继续解释道，“通常情况下乘员转移完毕后MAV即会被抛弃，但是这次我们会把它保留下来。Hermes就算处在与其他载具对接的状态下仍然可以自转，所以我们并不需要把闪闪引擎转移到Hermes上。闪闪引擎的控制软件可以调节参数，适应可用能量的多少，以及飞船联合体的质量变化。我们会尝试借助闪闪引擎加速Hermes使其更快返回地球并始终保持有效回归轨道，这样就算闪闪引擎中途发生故障，Hermes也仍可沿原轨低速返回。”
“抵达时间完全取决于闪闪引擎的表现。如果完全失败，则Hermes将继续沿里奇·普内尔轨道飞行，在距今七个月后返回；如果完全成功，七个月时间就能被缩短到大约一个月多一点。”
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