京城朝堂之上，朱漆雕花的廊柱间弥漫着沉檀香气，却掩不住那股陈腐颓败的气息。柳不悔静立殿角，冷眼旁观着那些身着锦鸡补子、仙鹤补子的官员们为赈灾银两的账目推诿扯皮，指甲深深掐进掌心，留下月牙形的白痕。
“北蛮铁骑已破三关，烽火连天！诸位大人却还在为一笔糊涂账争得面红耳赤？” 他的声音不高，却如冰锥刺破殿内的喧嚣，刹那间死寂一片。兵部尚书擦着额角的汗珠出列：“柳学士有所不知，国库空虚，实在是……”
“既如此，便由下官走一趟北境吧。” 柳不悔突然撩袍跪地，象牙笏板在青砖上磕出清越而孤绝的声响。满朝文武面面相觑，龙椅上的皇帝抬起浮肿沉重的眼皮，喉间滚出一个含糊的 “准” 字。
三日后，深夜。欢喜禅教总坛深处，巨大的青铜灯树燃起十二朵幽蓝的莲花灯焰，将曼荼罗图案映照得诡秘森然。柳不悔单膝跪于图案中央，对面鎏金莲台上，定光佛缓缓捻动蜜蜡佛珠，珠串碰撞声在寂静中格外清晰。
“朝廷虽朽木难雕，却仍是维系这天下的秤砣。” 柳不悔将密报高举过头，“若让北蛮铁蹄踏碎京师，或是让那些燎原的‘义军’坐了江山，我教在京城及周边三百寺院的根基、万千信众的香火…… 恐将毁于一旦。皮之不存，毛将焉附？”
侍立一旁的巴札吽国师摩挲着念珠上精巧的骷髅头雕饰，黄铜色的脸上泛起油腻的光泽，衣襟上沾染的脂粉香气尚未散尽：“柳大人倒是一心为国…… 为教。只是，你觉得该给那些茹毛饮血的蛮子，多少甜头才能让他们掉头？” 他刚从后宫 “讲经” 归来。
柳不悔缓缓站起，将一幅北境舆图在莲台前徐徐展开，其指尖如鹰隼般精准地落在幽州地界：“并非给予甜头，国师。而是为他们指明一条别无他选的道路。”他沉稳地蘸起朱砂，在舆图上响马寨盘踞之处，画出一个令人触目惊心的血圈，“告知耶律平，倘若他们调转马头，剿灭响马寨这群‘义军’，朝廷便默许他们对河北三州的……‘征粮’。”
“河北三州亦是匪患丛生，柳大人这手借刀杀人，倒是替朝廷剜去了心腹大患。只是……” 巴札吽眯起眼，镶金的犬齿在幽光下一闪，“万一那群蛮子不识抬举呢？”
定光佛手中一颗佛珠无声碎裂，齑粉簌簌落下。“独火、天狼、九幽、玄阴。” 他的声音毫无波澜，却带着刺骨的寒意，“尔等随柳大人同往。若蛮酋冥顽不灵，斩其主帅，焚其粮草，散其军心。至于北蛮数十万大军……” 他顿了顿，莲台下的阴影中传来几声压抑的贪婪低笑，“天狼、九幽、玄阴，血食管够。”
北蛮主营，羊皮大帐。浓烈的膻味与血腥气混杂，令人作呕。耶律平将啃剩的羊骨随手掷于地上，单于熊抬脚将其碾得粉碎。帐外传来猿霸天暴怒的咆哮 —— 又有三名探路的先锋将官被响马寨那神出鬼没的火器炸断了腿。
“这群阴沟里的老鼠！” 单于熊一拳捶在案几上，青铜酒樽震得叮当乱响，“何必在此耗着？不如集结大军，踏平那纸糊的京城！抢够了金银女人，咱们风风光光回草原！”
北风卷着砂砾，猛烈抽打着帐幕。耶律平摩挲着腰间弯刀柄上冰冷的狼头浮雕，目光沉沉地落在探马送来的羊皮地图上。那上面，用朱砂圈出的义军活动区域，如同溃烂流脓的伤口，从燕山脚下一直蔓延到拒马河边，死死扼住了他们南下的侧翼和后路。他更清楚，华夏朝廷的禁军主力已在通州一带构筑防线。此时强攻京师？前有坚城，后有义军袭扰，粮道随时可能被截断，无异于自陷死地。
“报 ——！” 一名亲卫猛地掀开厚重的毡帘，“南人使者到！打着黑底金莲旗！”
听闻是打着 “黑莲旗” 的 “朝廷使者”，耶律平布满阴霾的脸上，竟扯出一丝冰冷的笑意。这欢喜禅教的手，伸得比预想的还要快。
当柳不悔迈入大帐之际，一股浓烈的血腥之气迎面袭来。猿霸天手持一张刚被剥下、尚残留着响马寨特有老虎刺青的人皮，仿若挂毯般牢牢钉于帐壁之上，猩红的鲜血顺着那粗糙的皮毛潺潺滴落。
“我家大汗曾言……” 耶律平刚端起架子开口，柳不悔已唰地抖开一卷明黄缂丝圣旨，那刺目的皇家颜色让帐内所有北蛮将领瞳孔一缩。“陛下有旨：北蛮若愿助朝廷剿灭响马寨匪寇，重开关隘，许尔等边市互易。” 柳不悔话音未落，头顶房梁上骤然传来极其轻微的 “咔嚓” 声，似有瓦片松动！
几乎同时，巴札吽宽大的袖袍中一道金光激射而出！“轰隆！” 巨响声中，碗口粗的房梁应声断裂！两条黑影裹挟着碎木尘土狼狈滚落在地。
柳不悔一步踏前，官靴已重重踩在其中一人背心：“响马寨的探子？倒是省了验货的工夫。” 被制住的汉子眼中闪过一丝疯狂，嘴角立刻溢出黑血。
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