寅时三刻，沪县码头的潮水刚退到最低处，露出大片泛着水光的滩涂。最先打破寂静的不是鸡鸣，而是“吱呀”作响的木板——三百多个“脚夫”扛着扁担，踩着被潮水泡软的淤泥，从码头周边的棚户区涌出来，扁担头的铁钩在晨雾里晃出细碎的光。
“张老三，今天去‘洋栈’那边？”一个精瘦的汉子用袖子抹了把脸上的潮气，他扁担两头缠着防滑的麻绳，绳结处磨得发亮。被问的张老三啐了口带血的唾沫——他昨晚卸漕粮时被麻袋砸了牙，此刻半边脸还肿着：“不去洋栈去哪？龙岛来的那些‘铁家伙’，只有洋栈给的脚钱够数。”
“铁家伙”指的是龙岛运来的钢轨和机器零件。七年前沪县码头还只有三条石砌栈桥，如今却向内陆延伸出十里地，硬生生在滩涂上填出一片“新港区”。那里的栈桥是钢铁打的，桥墩嵌着龙岛产的水泥，连吊货物的滑轮都是黄铜做的，比老码头的木架结实十倍。
卯时刚过，第一艘“火轮船”的烟囱出现在江口。那是龙岛商队的“江豚号”，黑黢黢的船身劈开晨雾，烟囱里喷出的黑烟在晨光里散成淡灰色的云。码头上立刻炸开了锅，脚夫们扛着扁担往新港区跑，草鞋踩在碎石路上“沙沙”作响，有人的草鞋底子磨穿了，露出的脚趾在石子上蹭出红痕也顾不上。
“让让！都让让！”几个穿着蓝色工装的工人推着独轮车冲过来，车斗里装着亮晶晶的铁扳手和麻绳。他们是龙岛派驻沪县的“机械工”，袖口别着铜制的徽章，上面刻着齿轮和龙纹——这徽章在码头比银子还管用，凭着它能直接进洋栈的仓库，连税吏都不敢拦。
洋栈门口的空地上，已经支起了十几口大铁锅。一个满脸横肉的厨子正用铁铲翻动锅里的油条，面香混着炸油的焦味，在潮湿的空气里漫开。“来两根！要带糖霜的！”一个机械工掏出铜元拍在案板上，铜元上印着龙岛的灯塔图案，边缘被磨得有些模糊——这是这两年沪县最通行的货币，比官府的铜钱实在，不会掺铅。
脚夫们也围了上来，大多只买得起一个杂粮窝头，就着自带的咸菜啃。张老三咬了口窝头，眼睛却盯着“江豚号”的卸货口——那里正吊着一个半人高的铁箱子，箱子上印着“龙岛第七研究所”的字样。他听说，这种箱子里装的都是“能自己动的机器”，上个月有个脚夫不小心摔了一个，里面滚出来的齿轮比金子还贵，赔得那家人卖了闺女。
“快看！是‘铁马车’！”有人指着新港区的轨道喊。两辆墨绿色的轨道车正沿着钢轨滑动，车斗里堆满了棉纱，车头的烟囱冒着细烟，速度比马拉车快两倍，却稳得能让端着茶水的人不洒出来。这是龙岛去年才运来的“轨道货车”，专用来在码头和仓库间运货，据说一个车皮能顶二十个脚夫的活。
潮声、机器的轰鸣、叫卖声、脚夫的号子……沪县码头的清晨，就在这样混杂的声响里醒了过来。滩涂上的水洼映着朝阳，把钢铁栈桥的影子拉得很长，像一条从长江口伸进内陆的巨臂，正把龙岛的工业烟火，一点点播撒进这片古老的土地。
巳时的太阳晒得栈桥上的铁板发烫，空气里弥漫着一股复杂的味道——有龙岛煤油的腥气，有漕粮的霉味，有洋人香水的甜腻，还有脚夫们身上的汗味。新港区的三号栈桥上，此刻正挤着三拨人，像三条拧在一起的绳子，拉扯着沪县码头的日常。
最左边是一群“洋行买办”，穿着笔挺的西装，袖口露出金表链，正围着一个龙岛来的商人争执。“这批棉布必须按上个月的价！”一个留着八字胡的买办用生硬的汉语喊，手里挥舞着账本，“你们龙岛的织布机都开到松江府了，成本早降了！”
龙岛商人却不急不躁，掏出怀表看了看：“王买办，您忘了？上个月东突国的骑兵扰了大同江，咱们运棉花的船绕了三千里路，运费涨了三成。”他指了指栈桥下的货轮，“您看，船底的防锈漆都被礁石刮掉了，补漆不要钱？”
买办们面面相觑。他们都知道龙岛的棉布好，织得密，染得匀，比江南的土布耐穿，松江府的织户这两年倒了一半，都是被龙岛的机器挤的。可龙岛商人的账也算得精，一分一厘都不肯让，就像他们造的机器，齿轮咬得死死的。
栈桥中间，几个“漕帮”的汉子正蹲在货箱上抽旱烟。他们穿着短褂，腰间别着铜尺——那是漕帮的信物，尺头磨得发亮，据说能量出粮食的成色。为首的刀疤脸盯着不远处的轨道车，吐了个烟圈：“他娘的，这铁家伙真能装，咱们的漕船怕是要歇菜了。”
旁边的小个子接话：“龙岛的人说，年底要修一条从沪县到苏州的‘铁路’，用蒸汽火车运货，比漕船快十倍。”他摸了摸轨道车的钢轨，冰凉的金属让他打了个哆嗦，“到时候别说咱们，连码头的脚夫都得喝西北风。”
刀疤脸狠狠把烟锅砸在货箱上：“急啥？火车能在江里开？只要长江还在，咱们漕帮就有饭吃！”话虽如此，他的眼睛却一直没离开轨道车——那东西跑得太稳了，稳得让他心里发慌。
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