“那还用说？当然是诚心实意。”
“既然如此，我可以暂且在你和小姐之间帮忙传递消息。待你们妥善商议之后，老弟再设法寻个大媒，此事或许还能有转机。”
“行，我听您的，多谢了。”魏永明冲他拱手行了个礼，打马回到团练公所，整个下午心乱如麻，陷入了鲜有的矛盾困境之中。
竹林一会，他确定自己对葛清竹心存爱慕。只是刚刚才互吐心声便马上谈及婚事，实在没做好心理准备。
然而形势逼人急。葛老板声称已为女儿定下了亲事，万一哪天她真的悲悲戚戚嫁做人妇，说不定会抱憾终身。
无论此事是真是假，自己眼下总该做点什么，一方面要用心巩固与葛清竹的感情基础，同时还得找机会做通他爹的工作。
谈情说爱不是难事，但要让葛老板改变心意谈何容易。魏永明心中迷茫，回家吃晚饭时打算让四婶出出主意。
不料刚说了几句，四婶就在他脑袋上劈头盖脸来了个三连击：“小兔崽子！”
“你干啥呀？”魏永明被打的懵头转向。
“干啥？打你个没出息的东西！”四婶气呼呼的把碗一搁：“怨不得葛老爷把你辞了，原来是你癞蛤蟆想吃天鹅肉，惦记上人家闺女了！”
“冤枉啊！不是我惦记她，是她...”
“她惦记你？啊呸！瞅你那德性呗！”
“瞧你说的，她怎么就不能惦记我？我还替她挡过一刀呢。”
“挨一刀就想让人家以身相许？想的可真美。”四婶奚落了他几句，不忿之色渐平：“俺知道，你是到岁数了，瞅见小六他们抱媳妇眼馋，也急着想要讨一个是不是？婶子都明白！”
“婶儿，我还真...真没那么急。”魏永明无奈的苦笑。
“有啥不好意思的？瞧你脸都红了。放心吧，俺早替你合计好了！”四婶喜滋滋的笑道：“葛老爷先前不是给了咱一大笔银子么？过些日子俺去跟庞老爷商议商议，把芹菜从他们家赎出来给你做媳妇，好不好？”
“芹菜？”魏永明大感意外，没想到四婶居然有此念头。
他的确认为自己和芹菜之间存在某种微妙的关联，也曾往男女之情方面联想过。可是既然已与葛清竹有了约定，那便不能轻易反悔。
“不行。”他摇了摇头。
“有啥不行？芹菜勤快能干，性子又好。何况你俩打小就合的来，不管你犯浑还是吃亏，她从来都只向着你，这样的媳妇哪里找去？”
“......可我已经答应葛家小姐了。”
“你答应算个啥？她爹能答应么？”四婶轻蔑的一斜眼：“听婶子的，等把芹菜赎出来，再在后面盖间屋给你俩住，踏踏实实的过日子多好？何必去攀老葛家的高枝呢。”
四婶说的情真意切，魏永明出了会儿神，赶忙又摇摇脑袋：“嗐，这件事儿我自己拿主意，您就甭瞎操心了。”
“俺操心还不是为你好？为了个葛小姐，把活计都混丢了，还不死心呢。”四婶一脸不高兴：
“你先前在广盛泰过的是什么日子？高都司巷，福德会馆，出来进去都是大老板，多体面呀！现在可好，跑到荒郊野外跟一帮团练卒子厮混，天天张嘴喝风闭嘴吃土，全是你自找的！”
“行了行了。”魏永明不耐烦的一咂嘴：“你可真能唠叨，更年期了吗？”
“啥？”四婶面有喜色：“你说俺更年轻了？”
“是，是。”魏永明端起碗叹道：“你是冻龄女神，越活越年轻。快吃饭吧。”
与四婶的交流以失败告终，非但对现状毫无帮助，反倒让他产生了些许怀疑和动摇：
假如没有自己穿越过来折腾一番，二狗这个街痞孩子有机会获得葛小姐的青睐么？似乎娶芹菜过门的可能性更高一些。
唉，这种事又怎么能猜的到呢？毕竟不是我的人生，顺其自然或许才是最安全的。魏永明束手无策，只能一边自我安慰，一边克服困难，创造条件与葛清竹继续地下恋情。
葛清竹受到的管束依旧严格，好在有老王里应外合，她和魏永明得以不时交换书信，偶尔还能瞅准空子外出约会。
偷偷摸摸的爱情别有一番滋味。魏永明隐约找到了几分学生时代的恋爱感觉，尽管是苦中作乐，却也的确乐在其中。
葛老板自从那天之后便没再提起过女儿的婚事，葛清竹先后几次套话询问，他也只是含糊其辞夸赞一下对方的品格与出身，并不透露具体信息。这更让魏永明怀疑所谓“订亲”只是骗人的鬼话，与葛清竹私会时又多了些底气。
就在二人感情不断升温的同时，济南府开始陆续向西城营拨付厘金收入，逐笔还清了广盛泰的借款。然而之后每月下发的经费却刚刚够支应军粮饷银，何大庚更新军备的愿望只得暂时搁置。
日子一天天过去，到了夏末秋初时节，武七一身破破烂烂的赶来济南府，沿路打听着找到了西城团练公所。
魏永明等人又惊又喜，何大庚先让他洗了个澡，换上一套合身的干净衣服，又叫人给他拿来两碗炖菜和几个窝头。
武七一口气吃了个精光，心满意足的抹着嘴巴问道：“魏大哥，你不是在刘老伯的银号庄子做伙计么？俺本来是要来这里找何先生他们问路的，没想到竟碰上你了。”
“银号那边不干了，我现在帮何先生和团练做事。”魏永明轻描淡写一句带过，转头看看他换下来的破衣烂衫：“你怎么如此狼狈？路上受了不少罪么？”
“没受啥罪。”武七咧嘴露出一排大白牙：“俺一路讨饭来的，在地上又跪又趴，把衣裳磨烂了。”
“讨饭？”旁边的何大庚一愣：“临别前我不是给了你些银子么，为何还要讨饭？”
“银子？都留给俺娘了。对了，俺还要替她再谢过何先生。”武七一跃而起，二话不说便跪在地上给何大庚磕头。
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