“好一个能说会道的总营官。”使者轻哼一声：“西城营出征时的主官姓何，你当日曾说他是染病身亡，究竟患了何种疾病？”
“不清楚。事发突然，先前没看出什么征兆。”魏永明叹了口气：“何先生年纪大了，可能...可能是脑袋里面血脉堵塞吧。”
“血脉堵塞？”使者半信半疑。
“不错。一旦血液无法通畅，便会立刻危及性命。”魏永明微微一笑：“王爷千岁年事已高，又终日在外征战，也应当多加小心才是。”
“放肆，王爷虎体一向康健，何须你来多嘴？”使者眯起眼睛淡淡说道：“本官已将你的供述记载下来，待回去禀明王爷之后，他老人家自会明断。”
西城营阵前哗变本是突发事件，只要有心追查总能发现其中的破绽。魏永明知道这个谎肯定说不圆，待使者走后一边加紧训练团勇，一边忐忑等待僧格林沁接下来的反应。
一晃多日过去，僧格林沁的动静没等到，却传来了另外一件轰动性的大事。
当年春天，江苏巡抚李鸿章接连收复苏州、无锡，兵锋直抵常州；闽浙总督左宗棠打下杭州，基本清除了浙江境内的太平军势力。
紧接着，湘军曾国荃部陆续攻占天京外围据点，对天京形成合围，城池指日可破。
形势危于累卵之际，在外作战的太平军将领纷纷回师救援。其中一支队伍在河南与捻军张宗禹、任化邦部合流，准备辗转从湖北进入安徽。僧格林沁得到消息后立即前往拦截，双方在鄂皖边界展开鏖战。
其余太平天国部队也在途中遭湘军阻挡，洪秀全苦盼援军不至，于当年夏天在天京城内亡故，年仅十五岁的幼天王洪天贵福登基即位。
次月，湘军轰塌城墙攻入天京，东王李秀成保护幼天王突围出逃，不久分别被俘身亡，持续十四年之久的太平天国运动就此以失败告终。
消息传到济南，西城营众人议论纷纷，唯有许宗扬闭目不语，神色颇为黯然。待别人走后，他在公所点起一炷香，冲着南方默默拜了几拜。
“老许不忘旧主，也算是情深义重了。”曹老六轻轻干笑两声：“幸亏你当初从天京逃了出来，否则十有八九也要跟着一起完蛋。”
“我与天国早无情义可言。”许宗扬摇头叹道：“只有一位结拜兄弟，当年就是他得到消息后赶来告知，又设法助我混出城去，许某方才是在为他祈求平安。”
“结拜兄弟？头一次听你说起。”魏永明略感好奇：“如今长毛已经覆灭，你这位兄弟如在天京城内，恐怕是凶多吉少吧。”
“他原本是洪秀全朝中文官，天京内讧之后才改任军职。若带兵在外未归，或许...”许宗扬话没说完，忽见一个团勇匆匆跑进院子，急忙闭上了嘴。
“魏营总！”来人站在厅堂门外大喊：“西北方道路上发现一队官军，奔咱们这边来了！”
自从僧格林沁追问淄川之事以来，魏永明等人对“官军”二字颇为敏感，闻言急忙问道：“哪里的官军？有多少人？”
“是绿营兵，但瞧着眼生的紧，肯定不是巡抚营，也不是城守营。人数约莫一百左右，还有几辆车。”
各地官军一般不会随意流动。西城营扼守着城外要道，济南府与各县之间如有兵力调遣，通常要事先通知他们，以免发生误会，而近日并没听说有官军要进城。
好在对方是绿营兵，应该并非僧格林沁麾下，但这支来历不明的队伍仍值得留意。魏永明抓起枪带系在腰上，召集团勇前去查看情况。
离开西城营地盘一里多地，对面官军已到了近前，队伍中的士兵嘻嘻哈哈、懈儿咣当，一看就不像是来找麻烦的。
魏永明稍稍松了口气，正要上前问话，官军中有个把总模样的男子率先抱了抱拳：“哎哟？诸位，你们奏是济南府西城营吧？”
把总的腔调带着浓浓的相声风味，魏永明忍不住微微一乐：“正是，敢问这位总爷有何见教？”
“嗨哟妈呀，可把老子给累屁儿了。”把总大大咧咧的向后努了努嘴：“咱弟兄是天津静海营的，奉命专程护送杨大人来济南，为的就是找你们。”
“找我们？不知是哪位杨大人？”魏永明一怔，就见他身后的马车徐徐停下，车内有人探头向这边望了望，伸出手招呼道：“登初！”
“你是...”魏永明定睛看看，大出意料的喊了出来：“亚瑟？！”
“哈哈！是我！”亚瑟一跃跳下马车，左手扶了扶帽子，右手摆弄着拐杖，大步过来握住他的手：“我的朋友！你好吗？”
“好，我很好！你怎么样？”魏永明不禁哑然失笑，原来把总说的不是“杨大人”，而是“洋大人”。
“我好的很，好的很。”亚瑟一脸满足的连连点头。他瞧起来比上次见面时胖了不少，胡须修剪的十分整齐，头上一顶高高的礼帽，脚下一双优雅的长筒靴，浑然没了当初那副落魄牛仔模样。
“不用说，看模样就知道好的很。”魏永明用力拍拍他的胳膊：“几年不见，你好大的派头，竟然还劳烦官军弟兄远道护送？”
“不劳烦！不劳烦！”那把总冲亚瑟咧嘴笑笑：“弟兄们是奉总兵大人之命护送洋大人，何况一路顺河而来，到泺口码头才下船走了几步，一点都不累，不累！”
“总兵大人？”魏永明惊讶的看着亚瑟：“你跟天津总兵有交情么？”
“没有，我们不认识。”亚瑟摇摇头：“是总督大人要求他派兵保护我的。”
“直隶总督？”魏永明越听越奇：“他怎么会...怎么会...”
“我也没有想到。”亚瑟稍显得意，半生不熟的中文不知不觉间流利起来：“喏，合众国驻大清公使蒲安臣先生听说我要来济南，要求直隶总督保障我的安全。总督大人把命令下达给天津总兵，总兵就派了这些士兵来护送我。”
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