改进后的新型核子飞船在X基地组装完成，CNSA准备进行第二次载人太空远航计划。由于大量“云体”已源源不断涌入到水星轨道至太阳外层空间范围，科学家们无法确定这一极为罕见的现象是否意味着太阳系和人类的或有危机，因此，第二次载人飞行将以水星轨道附近的“云体”作为主要标的实施近距离探测，以了解和掌握其成分、结构、质量、动力及磁场等有关数据。但是，为避免社会不必要的猜忌，在向媒体公开披露计划时，仅称本次任务将对水星表面的岩石成分、磁场和重力场等做深度探测，而没有提及“云体”。
执行第二次载人飞行任务的新型飞船，被命名为“昆仑号”；本次水星轨道探测任务的代号为“二号工程”。
水星距地球平均距离约1亿千米，是太阳系中最小的、最靠近太阳的一颗行星。虽然随着人类航天技术的发展，已经发射了数十个探测器飞往外太阳系，但在对内太阳系的探测中，只有火星和金星被人类多次涉足外，而对最内圈的水星却鲜有光顾。这一来是因为水星距太阳平均距离仅5800万千米，没有大气层，所以在太阳的烘烤下，向阳面的温度最高可达430℃，但背阳面的温度则可降到零下160℃，昼夜温差近600℃，环境极为恶劣，探测器要面临高温和极寒的频繁考验；再者，由于距离太阳太近，探测器需要抵抗太阳强大的引力，避免坠入太阳。不过，人类进入智慧文明时代以来，似乎把更多的兴趣放在了对太阳系其它星球是否存在未知生命的探索上，所以，像水星这颗几乎不可能有生命存在条件的地狱般的行星，人们给予选择性的忽视已是必然。
从上世纪七十年代至今，仅有美国和欧洲的3颗探测器飞临或环绕水星探测，这已是地球科学家们送给它的最大礼遇了。而向其发射载人宇宙飞船的计划，更是不曾设想，也不敢设想。因此，当CNSA正式决定并向全球宣布将派遣“昆仑号”载人飞船实施水星探测任务时，舆论的反响并不强烈。西方个别媒体甚至认为这是中国在向世界炫耀和标榜自己的可控核聚变推进器技术，以期为在该领域的国际市场推广做铺垫。
然而，在联合国国际减灾署、国际小行星预警组织以及“N-601”组织的内部，已将这次行动提升到“全球联合太空防卫计划”的级别，并向以CNSA为代表的中方有关部门表示出最崇高的敬意。此外，还派出了两名国际着名宇航员——来自俄罗斯RKA的薇拉和来自美国NASA的肖恩——共同参与到任务团队。UNISDR特派专员凯瑟琳·陈女士也再次亲赴X基地，出席由CNSA举行的“二号工程”项目通气会。
作为特邀代表，高天骏又一次来到X基地会议中心三楼的那间大型会议室。两年多前，也是在这间会议室，由UNISDR和IAWG联合召开了一次针对编号XK-1天体闯入事件的“紧急磋商会”。那次会议是所有一切的开始，而今天的会议，仍然是一次开始，但却是一次新的开始！
参加会议的嘉宾，汇集了来自CNSA、CSDA、NASA、ESA、RKA、IAWG、UNESCO及中国的贵州天眼“FAST”、澳大利亚的综合孔径望远镜“ASKAP”等机构，还有“N-601”的成员单位的专家学者。会议没有向媒体开放。
马丁也出现在会场中。他作为联合国特别观察员再次来到中国，已经相继在BJ、南滨和X基地等地工作过一段时间，但因始终没有被允许进入昆仑山死亡谷，所以他对李战雄一直是颇有微词。而李战雄的解释是，那里是军事禁区，所有进入人员均需获得军方特批，即使是“601”总部人员，也都未能尽数安排。李战雄只能向他承诺，无论是在南滨还是在X基地，都可以保证让他在第一时间共享来自艾森的信息。因此，这次通气会，马丁也获得了邀请。
马丁是个纯粹的学者，曾获得天体物理学和考古学双博士，虽然他常常给人以一种漫不经心的样子，但真正在工作中，责任心极强。第一次到“601”工作期间，他在心里已感受到了这种来自未知世界的震撼，并认定了这将是自己未来研究的主要方向。但由于“601”的中国军方背景，使他不能按照自己的意愿去接触和研究艾森；尤其是在雅各布挟持艾森逃离“601”后不久，高天骏通知他和伊斯顿两人结束在南滨的工作回国，更让他沮丧和愤懑。但是，作为一个有职业操守的人，他始终没有对此公开发表过任何评论，而是保持缄默、等待时机。他在得知克沃斯基已经掌握了劳伦斯的踪迹后，便马上找到对方并支付了一笔酬金，请克沃斯基在抓到劳伦斯后秘密交给他——早年他在中美洲追踪玛雅文物时曾与这位CIA探员有过深度合作——马丁打算在迈阿密建立自己的研究机构，通过劳伦斯来研究永生人及平行空间问题，这样能有机会实现自己在“601”工作期间无法实现的愿望。然而，克沃斯基却没有成功，劳伦斯竟然步卡茨的后尘也到了中国、到了“601”……
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