裴砚舟刚发现风吹草动的苗头，吉祥身如离弦之箭飞奔而去。
她寻着那团灰影追到后院，却见眼前是个弯腰驼背的白发老人。
吉祥的身手比脑子快一步，指尖扣住对方肩膀，疼得老人家哎哟叫唤。
“这位大姐，老汉我身上没银子，年纪大了也受不住，你快放开我吧。”
“小祥子，放手！”裴砚舟追过来叫住吉祥，“这位是慈济堂的刘堂长，不得鲁莽。”
光天化日被当成劫财劫色的女土匪，吉祥心里别提多懊恼了。
可她明明看见有人偷看裴砚舟，那身形不像是眼前的老汉。
“抱歉啊，刘堂长，我不是故意冒犯您的。”吉祥匆忙松手，殷勤地帮老人家捶肩膀，“方才您瞧见谁从这里跑过去吗？”
刘堂长睁大迷茫的昏花老眼：“堂子里里外外都是人，你问的哪一个？”
他好奇打量吉祥和裴砚舟，“你们又是谁？”
“刘堂长，本官是大理寺廷尉裴砚舟，今日前来慈济堂查一起陈年旧案，还望您指点一二。”
裴砚舟拱手道明来意，温文尔雅令人如沐春风，瞬间驱散老汉心头的阴影。
“原来是裴大人，快请进……”刘堂长受宠若惊将贵客迎进门，“请问您查的是哪件案子？”
吉祥跟在他们身后，不甘心地四处打量。
她不会看错的，怎么追来就找不到了呢？
院落之间有条逼仄的巷子，拐弯抹角不知通往何处。
两侧拥挤的瓦房住满了人，要是有贼闯进来，应该有人呼救才对。
周围嘈杂声一如寻常，难道是谁好奇跑来偷看他们，怕惹麻烦又逃走了？
也许是自己想多了吧。
刘堂长屋里堆满几十年的文书卷籍，吉祥看一眼就想起被案卷操控的恐怖。
裴砚舟站在窗前扫视昏暗室内，朗声开口。
“德兴十七年秋，南涝北旱收成欠佳，朝廷下令开仓放粮十万石，直到年底仍有多地粮仓入不敷出。”
“江南巡检史追查发现，户部提举崔焕私吞公粮三万石，追讨无果禀奏圣上。崔焕在牢中畏罪自尽，崔家被判处满门抄斩。”
裴砚舟留意到老汉目光惊惧，问道，“刘堂长，这件八年前的案子，您还有印象吗？”
“那还能不记得？哼，到死都忘不了！”
刘堂长颤着手比划，“区区一个八品提举，竟敢贪几个县的粮款，莫说朝廷不能留他，老百姓都恨死他了！”
吉祥听着也来气，户部真是藏污纳垢之地。
李穆，齐正，这又冒出个崔焕，他们都是一窝子蛀虫吧。
裴砚舟看他记得这么清楚，省去长篇累牍的案情始末，直接追问。
“案卷上有记载，崔家年迈老母和幼女被赦免送至慈济堂，她们二人是否由刘堂长接管？”
说到这个，刘堂长眼里的怒火倏然熄灭，转而浮现出深深的愧疚。
他摇头长吁短叹，“当官的从老百姓嘴里扒口粮，干的是断子绝孙的缺德事，朝廷判他满门抄斩一点都不冤。”
“不过上天有好生之德，圣上又是位仁慈的明君，即使是罪臣家人也没有斩尽杀绝……”
裴砚舟点头认同，耐心听他说下去。
“像那些黄土埋到脚脖子的老人家，还有没成年的女娃娃，官爷大手一挥也就放过了。不瞒大人，您提到的这对祖孙俩，当年就是我亲手安置的。”
“崔家老太太已是油尽灯枯，全靠汤药吊着一口气。再说她家里儿孙都死光了，悲痛成疾以泪洗面，刚进来没几天就咽气了，咳咳……”
吉祥看到桌上有茶壶，赶紧倒杯茶递给刘堂长：“那她孙女当时有多大啊，叫什么名字您还记得吗？”
刘堂长喝口茶润润嗓子：“记得，小姑娘当年十三四岁，名叫崔贞。老太太喊她慧丫头，说是打小就聪慧过人，若是男儿身将来要做大官的。”
“唉，这话也就是老太太病糊涂的时候才敢说。但她是真心看重这个孙女，临终前含泪将孩子托付给我，可惜后来……”
吉祥被他吊足了胃口，等不及又问：“她在慈济堂好端端的，你也答应了她祖母好生照看，为何又将她送给别人领养？”
碍于查案子，她忍住没说那人是李穆。
虽然能理解刘堂长不敢得罪大官，但这是把小姑娘往火坑里推啊！
老头子辜负人家祖母的托付，现在装愧疚给谁看。
裴砚舟听出吉祥的怨气，替刘堂长解释。
“如果有人来慈济堂收养孩子，刘堂长理应按照章程上报燕安府衙，领养人签署文书后，方能带走那个孩子。”
刘堂长嘴笨反应慢，差点被吉祥给噎死，顺着话茬慌忙附和。
“对对，谁也不能随便带走孩子，没规矩那不就乱套了？其实那会儿没人收养慧丫头，她一直都在我身边好好的，直到半年后她失足落崖。”
这才是老汉感到愧疚的原因，想起来就红了眼眶，“那是端午休沐，以往每年我都带孩子们上山摘杏，一眼没看着她就……摔下山崖。”
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