裴砚舟顺势扣住胖小子手腕不许他乱动，留意他衣袖有片深色渍痕，手指捻了捻轻微发黏。
“就是他！那个假绑匪！”吉祥恼怒地指着胖小子，昨晚被这群犊子耍得团团转，结果沈栀玩火自焚引来了真绑匪。
胖小子本就做贼心虚，被裴砚舟抓住后，他手脚抖得不成样子，双腿发软往地上栽去。
裴砚舟沉着脸斜扫其他人，又有几个小伙子哆嗦着跪下去，正是昨晚围坐在火堆旁，陪沈栀啃鸡腿的那帮堂兄弟。
沈夫人如坠五里雾，头重脚轻地上前追问：“裴大人，他们都是栀儿的堂兄弟，你抓他们作甚？”
“果然是自家人，难怪本座白忙活一场。”吉祥扯住胖小子的衣袖，将手边那条枕巾丢给沈夫人，“你叫他们自己交代！”
沈夫人捧起枕巾不知所措，忽闻院外响起马蹄声，管家扯高嗓门大喊“老爷回来了”。
沈旭庭听说裴砚舟抓住侄儿审问，冲进院子看到那帮小子跪倒一片，见到他都吓得哭爹喊娘。
高勇抹去脸上热汗追进来，还没搞清楚状况，跑到裴砚舟身后朝他摇了摇头。
裴砚舟看他一脸为难，明白卢知州没上钩。
“夫人。”沈旭庭扶住快晕倒的妻子，从她手里夺过那条枕巾，看向吉祥揪住的胖小子。
昨晚他无心分辨那股气味，奔波整晚冷静下来，意识到其中有诈，心跳猛地加快。
他闻了下枕巾，嗓音低沉沙哑：“乌梅止咳汤，小秋，莫非是你挟持了栀儿？”
胖小子呜哇一声哭起来，跪在地上朝沈旭庭磕头：“不怪我啊，是沈栀要我们那么做的。”
“他不想一辈子被困在医馆里，也不想接管泰春堂，他说等拿到钱分给各家，以后都不用行医做药了。”
“岂有此理！”沈旭庭气得呕血，倘若沈栀就在他面前，家法伺候都难消怒气。
围观的族亲却按捺不住怒火，有个大叔冲出来，劈头盖脸狂扇胖小子一顿。
“孽子，你竟敢挟持少东家，背弃祖宗有辱家门，看我不打死你！”
那群堂兄弟都被自家爹娘揍得不轻，闷头哭也不敢喊冤。
吉祥看着解气，但当下找到沈栀要紧。
裴砚舟挥袖厉斥：“住手，问他们沈栀在何处。”
众人回过神赶紧追问，胖小子哭得稀里哗啦跑前头领路，沈家夫妇互相搀扶奔向后山。
吉祥和裴砚舟沿途查看周围环境，这里就是沈栀消失的地方？真绑匪何时潜伏在附近，究竟是蓄谋已久还是临时起意？
胖小子跑向那堆草垛，指着地上熄灭的火堆：“昨晚我们就在这里陪沈栀聊天，等他睡着我们就回去了，今早过来却没有找到他。”
他们找遍后山不敢相信沈栀真的失踪了，哥几个怀揣心事都没声张，侥幸地以为沈栀只是下山去散心。
纸包不住火，他们挨顿打也认了，眼下却为沈栀担忧，怕他从此浪迹天涯不回来了。
“栀儿到底在哪儿？”沈旭庭急得发疯，他管教无方怎样受罚都好，但要让他先见到儿子。
胖小子等人哭着摇头，他们实在不知道沈栀的下落。
“让开，你们都往后退。”吉祥不许众人跟进来，钟朔和高勇拉起人墙保护现场。
“裴大人，求求您尽快帮我找回栀儿。”沈旭庭这趟去襄州府衙，连卢知州的面都没见到。
只有个主簿来打发他，叫他先把八万两黄金捐上来，卢知州才会亲自与他面谈。
他不晓得卢知州防备裴砚舟，只觉求救无门万念俱灰。当他得知儿子离家出走，气恼过后也松了口气。
不料刚看到一丝希望，转眼又陷入无尽的绝望。
“沈东家稍安勿躁，吉县计擅长脚印追踪，也许会有发现。”
裴砚舟握紧了手里的木盒，他看到高勇垂头丧气，就知道这趟无功而返。想必有梁仓司前车之鉴，卢知州唯恐遭他算计不肯接招。
沈旭庭无奈劝退族亲，叫他们回祖宅等着。他和夫人屏息看向吉祥，指望她能找出蛛丝马迹。
“幸好昨夜没下雨，地上的脚印都很清晰。”吉祥分辨过火堆旁的杂乱印记，蹲下来察看草垛前的深长脚印。
“大人，你看，此人脚印长约八寸，宽约四寸半，绑匪应该是高约六尺的成年男子。”她从地上捡起枯树枝比划深度。
“这处脚印比别处较深，可见当时他身负重物，或者说是两个人的重量。”
裴砚舟了然：“你说绑匪背走了沈栀，沿着他的脚印还能继续追踪吗？”
吉祥抬头目视前方：“没问题，包在我身上。”
裴砚舟看到地上的脚印深入草丛，再往里走已经很难辨别。
但在吉祥眼里，前方有两排清晰的脚印，引领着她飞步前行。
裴砚舟紧随其后，钟朔和高勇陆续跟上，沈家夫妇以为有望找到儿子，不顾疲累直追而去。
一行人沿着羊肠小道蜿蜒下山，又艰难蹚过芦苇滩。
吉祥也不知前路是何方，紧盯着那对脚印不放，直到走进某个偏僻村落。
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