尧治理天下五十年，他自己不知道天下是治理得好还是治理得不好，就问身边的左右和朝廷官员：“天下治理得怎么样？”左右和朝廷中的官员都回答说：“我们也不知道。”于是尧便自己走在康衢上游玩。有一首儿童的歌谣这样唱道：“立我蒸民，莫匪尔极。不识不知，顺帝之则。”又有一位老人，敲打着土地唱道：“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力何有于我哉？”
尧帝又在华山巡游，华山的守卫者说：“嘿，请祝福这位圣人，愿他财富丰厚，长寿健康，子孙满堂。”尧帝说：“拥有许多儿子会带来很多担忧；财富会带来很多麻烦；长寿会带来很多耻辱。”封人说：“天地万物，都有各自的职责。有什么可担心的？富有了，就让别人分享，又有什么关系呢？天下有道，万物都繁荣；天下无道，只能修养自己的品德。即使活上一千年，也会厌倦这个世界，不如离开尘世，升仙而去。乘着白云，到达天帝的故乡，又有什么耻辱可言呢？”一些物品如果被视为天上的瑞兆，比如露醴，就会出现；如果被视为草中的瑞兆，比如朱草和嘉禾，就会生长；如果被视为地中的瑞兆，比如醴泉，就会涌出来。另外，有一种荚草，十五岁以前每天会生长一片叶子，十五岁以后每天会凋落一片叶子。如果月亮变小，则一片叶子会停留不落，这种草可以用来预测日子的数目。甲辰年过去了六十一年，在那一年，天下发生了大洪水，江河泛滥，逆流成灾，无数百姓被淹没，造成了严重的灾害。尧帝询问群臣：“有谁能治理这洪水？”当时四大名山的巨人鲧被推荐为治理洪水的人选，但是经过九年的治理，洪水仍然没有得到控制，鲧的努力白费了百姓的血汗。尧帝的儿子丹朱不称职，无法胜任治理国家的重任，于是四处寻求贤才来代替自己。他想要把君位让给许由。许由的字是武仲，他喜欢隐居。当他听闻尧帝打算让位给他时，他便逃到颖水之阳、箕山之下躲避。尧帝又派遣许由担任九州长官，许由不想听闻此事，便在颖水之滨清洗自己的耳朵。这时候，有一位名叫巢父的隐士，牵着牛犊来到河边饮水，看见许由在洗耳朵，便问许由：“你为什么要洗耳朵？”许由回答说：“尧帝邀请我担任九州长，我讨厌听到那些嘈杂的声音，所以来洗耳朵。”巢父回答道：“假如你隐居在高山深谷、不为人所知，那么有谁会知道你呢？你现在这样洗耳朵，只是想让别人知道你而已。我带着我的牛来喝水，却碰到了你在这里洗耳朵，现在水都被你弄脏了，我的牛可不能喝这种脏水。”说完，他便把牛带到上游去喝水。尧帝又打算将王位传给子州支父，但是子州支父回答说：“尧帝召我为天子，这是一件美好的事情。但是我有一种难以治愈的疾病，必须先治好自己，没有时间来治理天下。”于是群臣便推荐舜来接替尧的位置。
相传姚舜的祖先曾建立过虞国，姚舜是虞幕黄帝的第八代孙。姚舜的父亲名叫瞽瞍，母亲名叫握登。据说，当时天上出现了一道巨大的彩虹，这让瞽瞍和握登非常感动，于是在姚墟之地生下了舜，因此他的姓氏也改为了姚。姚舜的母亲握登去世后，他的继母生下了象。父母和象都十分愚昧，不可改变。姚舜的继母偏爱自己的亲生儿子，对舜则很刻薄，甚至在瞽瞍面前说舜的坏话，企图害他。瞽瞍因此也开始讨厌舜了。瞽瞍甚至曾经想杀死舜，但是舜一直秉承着孝悌之道，没有对继母和兄弟怀有任何怨恨之情，反而勤勤恳恳地耕田，常常在历山上耕作。在历山上和舜一起耕作的人们，看到他是如此的孝悌，勤勤恳恳地耕作，相处得非常友好。相比之下，而看到象（舜的弟弟）如此放肆，不友善也不尊重兄长。历山的农夫们都被舜的品德所感动，从此再也没有人为了田畔的界限而争执。有一次，姚舜在雷泽钓鱼，是为了奉养他的父母。那些在雷洋捕鱼的人们看到舜是如此的孝友，也都认识了他。有一天，舜在雷洋捕鱼时得到了一块玉牌，上面写着：“接受并继承王位，只有你是合适的人选。”另外，他在河滨烧制陶器，河滨的居民们看到舜这样做，也都效仿他的做法，不再将破损的陶器出售给别人。他们看到舜是如此地做事，都非常地敬佩他。之后，舜在潢河之上牧羊，有一天，在河岸的岩石中捡到了一本玉制的历书。
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