话说晋国的上卿赵盾，因为楚国日益强大，想要联合秦国来抵抗楚国。赵穿献上一计，说：“秦国有一个附属国叫做崇，是秦国最久远的盟友。如果我们能派出一部分军队去侵犯崇国，秦国一定会来救援，那时我们就可以趁机与他们讲和。这样，我们就占据了上风。”赵盾采纳了这个建议。于是向晋灵公报告，派出三百辆战车，由赵穿担任将领，去侵犯崇国。赵朔说：“秦国和晋国的仇恨已经很深了。现在我们又要侵犯他们的附属国，秦国肯定会更加愤怒，怎么可能愿意与我们讲和呢？”赵盾回答：“我已经答应他了。”赵朔又去找韩厥商量，韩厥微笑着，附在赵朔耳边说：“赵盾这样做，是为了扶持赵穿巩固赵家的地位，并非真的为了与秦国讲和。”赵朔听了，默默地退了出去。秦国得知晋国侵犯崇国，却没有前来援助，于是就兴兵攻打晋国，围攻焦城。赵穿率领军队前去救援焦城，秦国军队才开始撤退。从此以后，赵穿开始涉足军事和政治领域。不久之后，赵盾因病去世，赵穿就继任了他的职位。
当时，晋国的君主灵公已经年纪很大了，他荒淫无度，残暴无情，过度敛财，大肆兴建土木工程，喜欢玩乐。他最宠爱的一个大臣叫做屠岸贾，是屠击的儿子，也是屠岸夷的孙子。屠岸贾善于阿谀奉承，说的话晋灵公都听进去了。灵公下令让屠岸贾在绛州城内建起一座花园，到处寻找奇花异草种植其中。其中以桃花最为盛开，春天开花时，花朵繁茂如锦绣般美丽，被称为“桃园”。在花园中央，建起了一座三层高的高台，中间建起了一座绛霄楼，楼内装饰华丽，柱子上雕刻着精美的图案，四周配以朱红色的栏杆，曲曲弯弯，站在栏杆边上可以俯瞰整个都城的景色。灵公看到这个花园非常高兴，经常会上去参观，有时会拿弓弩打鸟，与屠岸贾一起喝酒嬉戏。
有一天，晋灵公请来艺人在台上表演各种杂技，吸引了园外的百姓围观。晋灵公对屠岸贾说：“射鸟有什么好玩的，我们来比射人吧。射中眼睛的算赢，射中肩膀和手臂的免罚，没射中的用大斗罚酒。我来射右边，你射左边。”灵公射右边，岸贾射左边。台上的人高喊：“看射！”弓弦拉得像满月，弹丸像流星一样射出，人群中有一个人被射掉了半只耳朵，另一个人被射中了左肩胛。吓得围观的百姓一片混乱，惊慌失措，乱喊着：“又来弹了！”灵公十分生气，于是让所有会射弹的人一起射击。弹弓弹丸像雨点一样飞出，百姓们惊慌失措，有人头破血流，有人额头受伤，有人眼珠被弹出，还有人掉了门牙，传来了哭泣的声音和呼喊的声音，让人听了非常不忍。还有呼唤父亲，呼唤母亲的，抱着头四处逃窜，推搡着跌倒，场面混乱无序，让人不忍直视。灵公在高台上看到这一幕，随手把弓弩扔在地上，哈哈大笑，对屠岸贾说：“我在高台上游玩过很多次了，但没有像今天这样开心！”从此以后，百姓们一看到有人在高台上，就不敢在桃园前面走动了。城中流传着这样的俗语：“不要去看高台，避免被弹丸击中。出门时还可以欢笑，但回家时就只能哭泣了！”
还有周国人进献的一只凶猛的狗，名叫灵獒，身高三尺，全身红色，像红炭一样，能理解人的意思。无论是左边还是右边的人犯错，灵公就会叫来灵獒让它咬他们。灵獒站起来咬他们的额头，直到他们咬死为止。有一个奴隶，专门负责饲养这只狗，每天给它吃几斤羊肉，狗也很听从他的指挥。这个奴隶名叫獒奴，他的待遇相当于中大夫。灵公不再上朝，命令所有的大夫都在内寝朝见。每当视朝或者出游时，獒奴就用细链子牵着狗，侍立在旁边，见到的人都感到恐惧。那个时候，各国之间相互猜忌不信，百姓们也都感到不满。赵盾等人多次进谏，劝灵公要尊重贤才，远离阿谀奉承，勤政爱民，但是灵公却像是堵住了耳朵，完全不听他们的话，反而对他们产生了怀疑和不信任的感觉。
有一天，灵公上朝结束后，其他大夫都离开了，只有赵盾和士会还在寝门处，商议着国家大事，相互感叹。这时，他们看见两个内侍抬着一个竹笼从宫中小门出来。赵盾说：“宫中怎么会有竹笼带出去？一定有什么事情发生了。”他大声叫道：“来，过来！”可是内侍们只是低头不回答。赵盾问道：“竹笼里面装了什么？”内侍回答：“您是相国，如果想看的话可以自己过来看，我不敢说。”赵盾越来越怀疑，邀请士会一起去查看竹笼，但只看到有一只手微微从笼子外露了出来。两位大夫拉住竹笼仔细观察，发现里面装着一具被分尸的死人。赵盾大为惊讶，询问竹笼的来历，但内侍仍然不肯透露。赵盾说：“如果你再不说，我就先杀了你！”内侍这才告诉他：“这个人是宰夫，主公命令他煮熊掌，急于下酒，催促了很多次，宰夫只好献上了。主公尝了一口，发现煮的不够熟，就用铜斗把这个人打死，然后把他分成几段，命令我们把尸体扔到野外去。我们必须在规定的时间内回报，否则就会受到惩罚。”赵盾最终让内侍继续抬着竹笼离开。赵盾对士会说：“主上无道，视人命如草菅。国家的危亡，就在眼前。我和你一起去劝谏他，怎么样？”士会说：“我们两个人劝谏了也没有用，更没有其他人继续。我请你先去劝谏，如果他不听，你再接着劝。”当时晋灵公还在中堂，士会就直接进去了。灵公看见士会，知道他肯定要劝谏他，就迎上去对他说：“大夫不用说了，我已经知道自己的过错了，现在会改正的！”士会磕头回答说：“人有谁不犯错误呢，犯了错误能够改正，这是国家的福气啊！我们这些人都感到非常高兴！”说完就退下了，把这些话告诉了赵盾。赵盾说：“如果国君真的悔改，那么早晚一定会有所行动。”
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