大军攻破郊关，直接抵达城下。楚庄王下令，四面包围城池，连续攻打了十七天，不分昼夜。郑襄公依赖晋国的救援，没有立即投降。楚军士兵死伤众多。城东北角崩塌了数十丈，楚军即将登城。楚庄王听到城内哭声震天，心中不忍，于是下令军队后退十里。公子婴齐上前说：“城池已经被攻陷，正好可以趁势进攻，为什么要撤退？”楚庄王回答：“郑国了解我国的威势，但不知道我国的德行。暂时撤退，以展示我国的德行。观察他们的态度，再决定是否继续进攻或撤退。”郑襄公听说楚军撤退了，怀疑是晋国派兵来救援了，于是驱使百姓修复城墙，男女老少都上城墙巡逻防守。楚庄王知道郑国并没有求和的意思，于是再次派兵包围郑国。郑国坚守了三个月，最终力量不支。楚国的将领乐伯带领士兵从皇门率先登城，打开了城门。庄王下令禁止抢劫掠夺，军队整齐严肃。他们行进到逵路时，郑襄公裸露着上身，牵着羊，出来迎接楚军，说：“我因为没有德行，不能侍奉大国，使您的陛下生气，让您的军队来到我国，我知道我有罪。我的生死，全凭您的决定。如果您能顾及我们先辈的友情，不立刻灭亡我国，让我国的宗庙祭祀得以延续，使我国能像附属国一样存在，那将是您的大恩大德！”公子婴齐进言说：“郑国已经衰弱到极点，如果宽恕他们，他们还会反叛，不如彻底消灭他们。”庄王说：“如果申公在世，他一定会因为蹊田夺牛事件而谴责我们的！”于是庄王下令军队后退三十里。郑襄公亲自来到楚军营地，向庄王道歉并请求结盟，并留下他的弟弟公子去疾作为人质。
庄王率军北上，驻扎在郔地。侦察兵报告：“晋国任命荀林父为大将，先縠为副将，出动战车六百辆，前来救援郑国，已经渡过黄河。”庄王询问众将：“晋军即将到来，我们是撤退呢？还是与他们交战？”令尹孙叔敖回答说：“郑国尚未被征服，与晋军交战是有利的；现在已经得到了郑国，又去与晋国结怨，有什么用呢？不如保全军队撤回，这样不会有任何损失。”宠臣伍参反驳说：“令尹的话不对。郑国认为我们的实力比不上晋国，所以才投靠晋国；如果晋军来了我们却躲避，那真的证明我们的实力不如晋国了。而且晋国知道郑国投靠了我们，必定会派兵威胁郑国。晋国是来救援郑国的，我们也去救援郑国，不是很好吗？”孙叔敖说：“去年我们攻打陈国，今年又攻打郑国，楚军已经很疲惫了。如果我们战斗失败了，即使吃你的肉，又怎能抵消罪过呢？”伍参回答道：“如果我们战斗胜利了，那么令尹就被认为是没有谋略的了；但如果我们失败了，那么我的肉也只能被晋国人吃掉，怎么可能还能落到楚国人的嘴里呢？”庄王于是询问所有的将领，每人发一支笔，让他们在手掌上写下自己的意见，主张出战的就写“战”字，主张撤退的就写“退”字。所有的将领写完后，庄王让他们打开手掌让他检查。只有中军元帅虞邱和连尹襄老、副将蔡鸠居、彭名这四人，手掌中写的是“退”字，其他的公子婴齐、公子侧、公子谷臣、屈荡、潘党、乐伯、养由基、许伯、熊负羁、许偃等二十多个人，写的都是“战”字。庄王说：“虞邱这位老臣的意见与令尹相一致，主张撤退是对的。”于是下令南辕调转车头，明天在河边饮马然后返回。
伍参深夜来见庄王，问道：“陛下为什么畏惧晋国，却要放弃郑国来让给他们呢？”庄王回答说：“我从来没有放弃过郑国。”伍参说：“楚军在郑城下驻扎了九十天，仅仅得到了郑国的投降。现在晋国来了而楚军撤退，让晋国通过救援郑国来建立功劳并接收郑国，从此以后楚国就再也没有郑国了，这不是放弃郑国是什么？”庄王说：“令尹认为和晋国作战未必能取得胜利，所以才撤退。”伍参说：“我已经仔细地分析过了。荀林父是新任的中军将领，他的威信还没有得到全体将士的认同。他的副手先縠，是先轸的孙子，先且居的儿子，他依赖家族的世代功勋，而且性格刚愎自用，不仁爱，不是会听从命令的将领。栾氏、赵氏这些人，都是世代名将，各自为政，号令不统一。晋军虽然人多，但打败他们很容易。而且大王作为一国之主，却要躲避晋国的臣子，这将会被天下人嘲笑，更何况我们还能保有郑国呢？”庄王吃惊地说：“我虽然不会领兵，但怎么可能屈服于晋国的臣子呢？我要与您共同作战！”当天晚上，庄王派人通知令尹孙叔敖，把战车统一改为面向北方，前进到管城，准备迎击晋军。不知道胜负会怎样，让我们等待下一部分的故事分解。
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