北宋末年，江南一带的纺织业已有相当大的发展，在江浙盛产蚕茧的地区出现了专靠纺织为生的机产。其中有一个叫沈昱的机户，住在宁海军武林门外北新桥下。沈家家中富裕，夫妻恩爱，生有一个儿子，取名为沈秀。
沈秀因为是独子，从小娇生惯养，加之家中富有，不知稼穑艰难，自小不读诗书，长大后也不学手艺，整天跟那帮浪荡公子哥儿一起游手好闲。沈昱夫妇看在眼里，急在心里。沈秀长到十八岁这年，沈昱夫妇想要给他订一门亲事。沈秀却毫不上心，不知怎么倒迷上了养鸟儿。为搜罗奇特鸟类，他不惜花费重金。功夫不负有心人，沈秀果然弄来了一只画眉。画眉并不少见，只是这只画眉十分特别；它的毛色，它的叫声都格外出众，而且十分通人性，乖巧机灵。沈秀就像宝贝一样珍视它，特意配了一个鸟笼。这鸟笼金漆外观，上面嵌一黄铜钩子，里面是带窖的水食罐子，还有绿纱罩儿。
沈秀自得了这画眉，每天早上都五更起床，提了鸟笼，去城内柳林里遛鸟。街坊邻居都叫他“沈鸟儿”。他听了，居然不气恼，还有点得意的神色。沈昱夫妇俩偶尔劝劝他，但奈何他不得。
宣和三年，春天早已来临，到处花红柳绿，一派盎然的生机。这天不寒不暖，不冷不热。沈秀像往常一样五更起床，洗梳完毕，吃了些点心，就提着那只画眉出了家门。
沈秀这天心情格外好，一路上不停地逗着画眉叫，路上耽搁了一些时间。等到走进柳林，平日那班遛鸟的都散了。沈秀望着空荡荡、黑森森的柳林不禁有些失望，把画眉挂到一条枝上，独自逗起来。
画眉好像也知道主人的心情似的，又或许因为没有众鸟儿的鸣和，显不出自己的高贵出众，那叫声也没精打采。沈秀提不起情绪，准备提鸟回家。
这时，沈秀腹内一阵绞痛，忙用手捂着蹲了下去。谁知疼痛加重，沈秀一头滚到在地，不省人事。原来，沈秀有一个“小肠疝气”的老毛病。这病没准，说不定什么时候就犯了。每次发作，都是九死一生。过后，依旧如常，所以平时也不特别留心。这天，可能是沈秀闷气的原因，故而重了点。
再说涌金门脚下住着一个姓张的箍桶匠，只有老两口，无儿无女，全靠张公每日里挑着担儿，走街串巷，替人箍桶赚几个钱糊口。也是人穷志短，张公平日里就有点贪财，时不时沾点小便宜，乡里乡亲的都知道。
这天早上，张公也五更起来，挑着箍桶担出门寻找活计。走进柳林里时，看到公子哥儿倒在地上，树上还挂着一鸟笼，笼子里的画眉啾啾的叫个不停。张公看到那公子哥儿脸色蜡黄，昏迷不醒，四周有没有人，就起了歹意，伸手到他身上摸，没有钱，就把目光转到了树上的画眉。心想：“这公子哥儿也活该，好好的家不呆着，偏要出来玩什么鸟儿。我这把年纪，想不到还没那份福气。再说他这小小年纪就安享清福，我还要整日里操劳，才赚的那一二分银子，紧巴巴勉强糊口，真是老天爷不开眼。我不如把他那画眉拿了，起码能卖个二三两银子，也是一笔小财。”
张公便取下画眉，挑着担要走，恰巧沈秀这时醒过来。
沈秀看见老头要拿走他的画眉，跟要了命一般，破口大骂：“老王八蛋，拿我的画眉干嘛？”
张公一听火了，回敬道：“你这小杂种，嘴也忒厉害了点，我的年纪，比你父母都大。”也不理沈秀，挑起担要走。
沈秀爬起来一把抓住张公的扁担，嘴里骂个不停。张公一时陆起，心想：“这样拉拉扯扯，我肯定推不过他。再说，万一被人碰见，岂不丢了老脸。”他就放下担子，伸手从桶里抽出一把削刀来，按住沈秀的头，一刀就把头砍了下来。
张公这时慌了手脚。想走，又怕尸体放这不妥，想不走，又唯恐久了被人发现。就在犹豫不决的时候，张公发现不远处有一株空心杨柳树，连忙将沈秀的头提起，丢进树洞里。地上的尸体也顾不上，挑起担一溜烟跑了。张公也心思做生意了，只想着快点回去。路上，张公想：“我昨天在湖州墅里的客店内，碰到一个外地做生意的人要买鸟儿，不如把这画眉卖给他，免得让人看见。”就转住湖州墅走去。
湖州墅里的客店内，果然住着三个人，都是东京汴梁来这里贩卖生药的。其中一个叫李吉的，也喜欢养鸟儿；另外两个，一个姓贺，一个姓朱，都是来时路上遇见的，所以住在一块。
他们三人的生药都已卖完了，准备启程回家时，因来了客人，所以耽误了一些时间。
张公挑着担，来到客店。李吉一眼就看见挂在扁担上的那只画眉。李吉见画眉长得好看，声音叫的又悦耳，顿时喜欢上了。
李吉问张公：“公公，那画眉是卖的吗？”
张公巴不得立即脱手，忙说：“卖，卖，你出多少银子？”
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