曹操在许昌厉兵秣马了三月有余，终于决定第三次发兵讨伐张绣。
这次出征，武将有于禁、乐进、曹洪，谋士为郭嘉、荀攸。
曹操此番出征的目的，并不只是为了拿下南阳，还要为长子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦报仇雪恨。
当然还有一个十分重要的目的，就是取下张绣项上人头，给丁夫人一个交代，让她再回到自己身边。
上次曹操讨伐张绣，张绣逃到了穰县。
所以这次曹操出征，直接带兵来到穰县。
于禁、乐进、曹洪兵分三路围攻穰县，张绣城门紧闭，坚守不出，并派人去向刘表求援。
刘表观望了两个月，怕曹操攻下穰县之后直取荆州，便开始发兵支援张绣。
但刘表虽然是发兵救张绣，却留了个心眼儿。
他并没有派兵直接去穰县与张绣会合，也没有让手下直接去与曹军交战，以解除穰县被围的尴尬处境，而是派兵驻扎在了曹操回许昌的路上。
这样一来，既避免了与曹军正面交锋损兵折将，又能跟张绣有个交代，可以说是“兵不顿而利可全”。
如此一来，刘表虽然是派出了援军，却对曹军构不成丝毫威胁，他们完全可以攻下穰县，然后回过头来再打刘表的荆州军。
同时，张绣在穰县被围的局面也得不到任何缓解，他还是率领着区区千余人马被困在一个小县城里，除了拼死抵抗别无他法。
眼看着张绣的守城士兵日益减少，张绣心急如焚，却毫无对策。
这一日，张绣赶紧跑来找贾诩问计。
当年在宛城张绣投降曹操，就是贾诩的主意。
而后来张绣降而复叛，却是背着贾诩干的，事前根本没跟他商量，更没跟他打招呼，所以贾诩也一直对此事耿耿于怀。
张绣的一时头脑发热，不仅给他本人带来了麻烦，也将他手下的西凉军置于接二连三的战事之中，更让贾诩处在了十分尴尬的位置之上。
本来贾诩是一心想报效朝廷投靠曹操的，自从宛城一战之后，他彻底变得被动，甚至连跟曹操解释的机会都没有。
然而贾诩心里也清楚，现在的局势，曹操俨然把自己看成了与张绣一伙，欲除之而后快。
如果不帮张绣，贾诩自己也将万劫不复。
“先生，曹操围城数日，大有不攻下穰县誓不罢休的架势，我们的兵士损失惨重，刘表又把袁军派到了曹操回许昌的路上，现在我们该如何是好啊？”张绣心急火燎地问道。
贾诩冷笑一声，埋怨道：“早知今日，何必当初？当初我们为何要归顺朝廷，还不是因为刘表靠不住吗？你非要动一时之气、逞一时之能，擅作主张、降而复叛，才导致了今日的祸事！”
“唉！只恨我当时一时冲动，可事已至此，如果我们再这样坐以待毙下去，只怕用不了几日，先生与我都要命丧于此啊！”张绣一脸苦相地说道。
贾诩知道现在再埋怨张绣已经于事无补，当务之急还是要尽快想办法让曹操退兵。
他眉头一皱，计上心来。
半晌之后，贾诩说道：“曹军人多势众、来势汹汹，与之硬拼我们肯定是以卵击石。如今穰县被围得密不透风，跑也跑不出去，唯一的办法就是能让曹操退兵。”
张绣精神为之一振，问道：“先生，可有计策让曹操退兵？”
贾诩对张绣耳语一番，告诉他如此如此，这般这般。
张绣听了之后，不禁一阵点头。
第二天，穰县街头巷尾的平民百姓都议论纷纷，说田丰建议袁绍攻打许昌救出皇帝，袁绍已经开始调兵遣将了。
消息一传十、十传百，很快便传到了曹军的耳朵里。
军营里变得人心浮动起来，如果皇帝真被袁绍劫走了，那他们以后的日子也不好过，岂不都成了反贼？
曹操得知了这个消息，也不由忧从中来。
如果真是这样的话，后果将不堪设想。
袁绍兵强马壮，是当今天下第一大雄主。
如果他挥军南下攻打许昌，许昌必定凶多吉少。
自己又领兵在外，导致许昌守备空虚，更让袁绍平添了几分胜算。
但如果消息是敌军故意散布出来蛊惑军心的呢？
这也很有可能，不过自己能管住文臣武将，不让他们听信谣言，却管不住那么多士兵的悠悠之口，军心一旦涣散才是最可怕的。
曹操又把郭嘉、荀攸找来商量了一番，二人都一致认为这种事宁可信其有、不可信其无。
袁绍进攻许昌这件事万一是真的，后果将不堪设想。
即便不是真的，军营里流言四起，大家也都会为自己的未来担忧，根本无心恋战。
曹操权衡一番利弊之后，决定即刻撤军，返回许昌。
令他没有想到的是，撤军途中竟遇上了天大的麻烦，
前有刘表阻截，后有张绣追击，让曹操形成了腹背受敌之势。
而且敌军异常凶猛，把曹军杀得落花流水、惨不忍睹。
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