秃发务丸颤巍巍起身，割破手指滴血入瓮：“鲜卑愿献战马三千，但求汉家开互市。”羌族大酋紧随其后：“我族出牦牛五千头，换盐铁使常驻。”马隆拍开酒坛，琥珀色的葡萄酒倾入盐瓮：“自今日始，盐池设榷场，汉胡交易，十税其一！”
忽有快马驰至，信使高举漆盒：“敦煌急报！西域商队遭马贼劫掠！”众酋变色，却见马隆取出金符：“着武威营旧部编为护商军，凡丝路商旅，汉胡同护。”说着将金符一劈为二，半付秃发务丸：“凭此符可调护商军，若有劫掠者——”他猛然挥剑斩断案角，“犹如此案！”
五月，姑臧城西立起三丈高的木楼，匾额上“河西庠序”四字墨迹未干。马隆亲自执鞭，为百名汉胡童子开讲《论语》。羌人少年结结巴巴诵读“有朋自远方来”，鲜卑孩童挥毫写下歪扭的“和为贵”。
“将军，胡儿学汉话尚可，学经史有何用？”州学博士低声质疑。马隆指着窗外市集：鲜卑牧民用汉语讨价还价，汉人工匠比划着学胡语。“你看那卖陶罐的汉商，上月刚娶了鲜卑媳妇。”他蘸墨在竹简写下“和”字，“刀剑能平天下，笔墨才安人心。”
忽有童子举手：“先生，我爹说鲜卑人是狼，养不熟的！”满堂寂静中，马隆解下佩刀置于案上：“二十年前，我随父戍边，鲜卑邻居冒死救过我的命。”他掀开衣襟，露出腰间狰狞箭疤：“这一箭，是平叛时汉人叛徒射的。”
是夜，马隆独坐城头。羌笛声里，秃发务丸抱着胡琴走近：“将军可知此琴来历？琴身是祁连云杉，弦乃天山马鬃。”苍老的手指拨动琴弦，流淌出的竟是《诗经·采薇》。
“昔我往矣，杨柳依依。”马隆以剑击节相和。曲终时，老酋长忽然泪流满面：“树机能年少时，也曾在此城学《楚辞》……”马隆默然，解下酒囊递去：“所以他更该死——读过圣贤书还纵兵劫掠，比寻常胡酋可恨十倍。”
更鼓声中，一队商旅举着火把出城，驼铃惊起夜枭。秃发务丸望着星光下的丝路，喃喃道：“这条路安静了二十年。”马隆仰头饮尽残酒：“它会再安静两百年。”
六月，洛阳使臣抵达金城。御史中丞荀勖展开诏书：“马隆镇边有功，着即返京受封骠骑将军。”武威营旧部哗然，李虎攥碎酒碗：“朝廷这是要夺将军兵权！”
马隆却焚香接旨，转身打开西域舆图：“请天使回禀陛下，臣愿永镇河西，但求三事：一设河西都护府总理军政，二免凉州赋税十年，三许胡人子弟入太学。”使臣笔锋迟疑：“这…胡人入太学，恐遭物议。”
“那就从我的部将开始。”马隆推过名册，首页赫然写着“秃发延，年十六，通《春秋》《汉书》”。窗外忽然传来读书声，鲜卑少年正与汉人同窗辩论盐铁之策，胡汉语混杂如春溪破冰。
七月，焉支山麓竖起三十六座石碑。每块碑皆用汉胡双文刻写《河西盟约》，首碑题头触目惊心：“妄动刀兵者，天下共诛之。”马隆以剑为笔，在最后一碑补刻小字：“太康二年七月初七，晋镇西将军马隆立约于此。”
碑林落成当日，西域三十六国使节齐聚。于阗使者捧来和田玉璧，粟特商人献上波斯银壶。马隆却命人抬出三百架旧犁：“此乃平叛时所铸，请诸君带回，就说汉家的铁——不打马蹄印，只刻五谷纹。”
夕阳西下时，一骑快马送来洛阳诏书。王琰展读后大喜：“陛下准奏！河西都护府…”话音戛然而止——马隆倚着石碑沉睡，手中犹握半块胡饼，鬓角落满祁连山的雪。
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