次日清晨，张贺涛因前夜与包清畅饮至深夜而稍显迟起，心中不禁有些自责。眼见顾鹤鸣尸骨未寒，自己却未能恪尽职守，若是此事传扬出去，必然会对他的仕途造成重大打击。他暗自发誓，必须尽快催促包大人破解此案。
与此同时，尽管包清同样经历了一夜的饮酒，但此刻的他精神抖擞、神态清醒。在自己的客房中，包胜正在向他汇报这几日搜集到的各种情报。原来包清虽尚未正式查案，却已提前布下棋局，让包胜深入民间了解顾鹤鸣和张贺涛二人在襄阳府的官声民望。
不出所料，顾鹤鸣和张贺涛在当地口碑极佳，百姓交口称赞他们的贤良德政，认为在他们治理下的襄阳府日渐繁荣，甚至周边州郡的百姓都纷纷想要迁居此地。包胜详细叙述道：“顾大人平易近人，时常关心慰问贫困百姓，为他们送去衣物；而张大人不仅官声卓着，更是个忠孝两全之人，对久病卧床的大哥始终不离不弃，悉心照料多年。”
“这两位确实是难得的好官。”包清点头赞许，然而包胜接下来的话却让他眉头微皱：“可小的发现，张贺涛大人每晚酉时都会前往眠月楼，并于卯时离开。经调查得知，眠月楼乃是襄阳府最大的青楼，而其中头牌紫月与张大人关系匪浅。”言辞间，包胜流露出鄙夷之色。
在宋朝时期，朝廷律法相对宽松，官员出入风月场所并不鲜见，张贺涛有此癖好倒也无可厚非。然而包胜接着说出了另一桩令人费解之事：“顾鹤鸣大人下葬后，其家中却频繁传出乐曲之声，但左邻右舍却纷纷表示未曾听见，这让小的十分困惑。”
包清听罢，开始整理思绪：顾鹤鸣确系中毒身亡，死时脸上涂抹了胭脂以掩盖真相。然而，究竟使用的是何种毒药呢？
“包胜，你辛苦一趟，请仵作立刻前来。”包清下令道，决定进一步揭开笼罩在顾鹤鸣死亡之上的神秘面纱。
包清正准备离开房间展开行动，门外便传来了敲门声，张贺涛适时而至，向包清深深一揖，询问案件调查的下一步打算。包清沉稳地将目前的情况与张贺涛逐一剖析，明确指出首要任务是追踪那神秘胭脂的来源，并确定顾鹤鸣究竟是死于何种毒药；至于下毒的具体手法，则可稍后探究。
不消片刻，仵作在包胜的带领下步入房内。包清再度细致地向仵作求证顾鹤鸣的死亡状态及中毒详情，仵作再次复述了当日验尸的结果，着重强调所中之毒极为猛烈，尽管只在面部显现毒性反应，而在身体其他部位却未检出任何有毒成分。
“此乃毒性过强所致，毒素尚未扩散全身，受害人即已毒发身亡。”包清耐心解释道。他心知肚明，如此剧烈的毒性极有可能指向京城五春堂独制的“幻毒散”，这种毒药炼制工艺复杂且严格保密，专供朝廷军需部门使用，寻常人绝无可能轻易取得。
张贺涛闻听此言，犹如醍醐灌顶，身为军人出身的他深知“幻毒散”的威力非同小可，立刻对这起看似平常的谋杀案有了更深一层的认识。
当年在韩世忠将军麾下北伐金国时，金国悍将完颜无我就曾遭遇这“幻毒散”的致命一击，顷刻间命丧黄泉。韩将军目睹此毒的恐怖威力后，严令部下务必小心看管，以免误伤自己人。
如今回到此案上，那神秘的白色胭脂成了关键线索。包清已下令彻查襄阳府内所有的胭脂铺子及烟花柳巷，然而得到的结果令人失望，无人见过这种白色的奇特胭脂。甚至有些女子对此嗤之以鼻，笑言官老爷是不是拿她们寻开心，毕竟谁家胭脂铺会做那种涂上只会吓跑客人的白脂呢？
案件至此陷入了僵局，若不能找到新的突破口，顾鹤鸣的死因就只能成谜，他将成为一个无法昭雪的冤魂。
包清深思熟虑后对张贺涛提议道：“张大人，我们不妨分头行动，我即刻启程回京城，向兵部军需处禀报此事，调查近来‘幻毒散’的出入记录。而您则继续在襄阳府寻找那诡异的白色胭脂，我会让包胜留下协助你。”
张贺涛目光转向了包胜，却迎上了对方一种异样的眼神，这让张贺涛不禁心头一紧，颇感不自在。
不过，包胜立即正色回应：“大人放心，卑职定当全力以赴，不负所托。”
数日后，包清风尘仆仆地抵达了京城，他一刻也不敢耽误，直奔兵部军需处而去，意图从那里挖出“幻毒散”近期的使用详情。
身为兵部尚书的姐夫这一层关系，使得包清在调查时颇具权威，军需处的军巡使对他提出的任何要求都不敢有丝毫懈怠。在查阅记录后，军巡使详细报告了几笔涉及“幻毒散”的领用情况：
“五月初十日，襄阳府都指挥使李成德因不明原因提取了三瓶‘幻毒散’；六月初一，江陵府副都指挥使刘辉取走一瓶，用途标注为镇压当地少数民族叛乱；而在三个月前的三月二十日，让人意想不到的是，竟然是襄阳府知府顾鹤鸣也带走了一瓶，其用途注明为消灭本地猛兽。”
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