夜幕如一块浸透了血水的黑布，沉甸甸地笼罩着并州大地。腐臭气息与血腥味儿在浓稠的夜色中肆意翻涌，每一丝空气都仿佛被绝望浸透，让人几近窒息。
陈宏带着巡查队伍，好不容易在一座破败的驿站前停下。
这座驿站，四面墙壁千疮百孔，屋顶摇摇欲坠，好似一阵稍大的风就能将其彻底掀翻。
踏入驿站，陈宏身旁的年轻侍卫忍不住嘟囔：“大人，这地方比咱们白日里见到的那些村落还要破败，咱们当真要在此处过夜？”
陈宏长叹一声，无奈说道：“眼下天色已晚，四周危机四伏，贸然赶路，只会更加危险。况且，咱们还需等待朝廷的指令。”
驿站内，冷风毫无阻碍地灌进来，烛火摇曳不定，将众人的影子投射在斑驳的墙壁上，影影绰绰，恰似群魔乱舞。
陈宏眉头紧锁，望着手中那份记录着并州惨状的文书，心中满是焦虑。自从将文书发往洛阳朝廷，已过去多日，可朝廷那边却如死寂一般，毫无回应。
“大人，朝廷为何迟迟没有回音？莫不是出了什么变故？”一位年长的侍卫凑过来，忧心忡忡地问道。
陈宏苦笑一声，摇头说道：
“这朝廷啊，看似是天下的主宰，实则更像一群唯利是图的商人。他们关心的并非百姓的死活，而是自身的利益与权力争斗。如今并州成了这副烂摊子，在他们眼中，已然是一块食之无味、弃之可惜的鸡肋。他们或许正在朝堂上争论不休，权衡利弊，根本无暇顾及咱们这些在外奔波的臣子，更不会在意并州百姓的生死存亡。”
正说着，驿站外突然传来一阵凄厉的惨叫。众人脸色骤变，纷纷握紧武器。
陈宏示意大家保持冷静，小心翼翼地走到门口查看。月光下，一个衣衫褴褛的身影正疯狂逃窜，身后一群活死人张牙舞爪地追赶着。那人跑得太急，一个踉跄摔倒在地，活死人瞬间扑了上去，撕咬着他的身体，鲜血四溅。
“救……救命啊！”那人声嘶力竭地呼喊，声音在夜空中回荡，透着无尽的绝望。
陈宏身旁的年轻侍卫刚要冲出去救援，却被陈宏一把拉住。“别去！”陈宏沉声道，“那玩意儿成群结队出去只会白白送死。咱们肩负着朝廷的使命，不能轻易冒险。”
年轻侍卫满脸不甘，眼眶泛红，低声道：“大人，难道就眼睁睁看着他被吃掉吗？这……这也太残忍了！”
陈宏心中同样五味杂陈，他望着那正在被活死人吞噬的可怜人，无奈地叹道：
“在这人间地狱般的并州，这样的悲剧每时每刻都在上演。咱们若因一时冲动丢了性命，谁来将这里的情况带回朝廷？又有谁能拯救更多的百姓？”
凄厉的惨叫声渐渐消失，陈宏的心情愈发沉重。他深知，若再等不到朝廷的指令，他们这支巡查队伍，很可能会被困在这并州，陷入万劫不复之地。
而此时此刻。
洛阳城鎏金晚霞中，巍峨的侯府在余晖下散发着奢华的气息。
朱漆大门紧闭，铜环上的纹路在暮色里若隐若现。府内的议事厅中，烛光摇曳，一位身着绯色官服的官员慵懒地靠在雕花太师椅上，指尖随意地敲打着扶手，发出有节奏的声响。
此人正是吏部侍郎周明远，柳林来洛阳的时候，曾和柳林有一面之缘，但并不熟。
“大人，这是并州传来的最新消息。”一名密探单膝跪地，双手呈上密报。
周明远慢悠悠地接过密报，展开一看，嘴角勾起一抹冷笑：“哼，这并州如今成了这副鬼样子，到处是战火、匪患与疫病，简直就是个无底洞。”
密探小心地说道：“大人，听闻陈宏他们在并州苦苦等待朝廷的指令，却一直没有回音。”
周明远将密报随手一扔，靠回椅背，轻蔑地哼道：“让他们等去吧！如今并州就像一块烫手山芋，重建并州，得投入大量的人力、物力与财力，最后却未必能收回成本。那帮老狐狸在朝堂上肯定为这事争得不可开交。”
这时，门外传来一阵脚步声，管家匆匆走进议事厅，拱手说道：“大人，户部尚书李大人来访，正在前厅等候。”
周明远眼睛一亮，起身整了整官服，笑道：“来得正好，我正想着怎么把这包袱推出去，他就上门了。”
来到前厅，只见户部尚书李源正坐在雕花椅上，一脸愁容。看到周明远，李源起身抱拳道：“周大人，如今并州之事棘手，朝廷上下都没个定论，不知周大人有何高见？陛下那边可还等着咱们的消息呢……”
周明远长叹一声，摇头道：“李大人，实不相瞒，我这段时间也为此事愁得寝食难安。这并州百废待兴，重建所需的钱粮物资，简直就是个天文数字。若贸然投入，恐怕会拖垮朝廷的财政。”
李源连连点头，苦着脸说：“周大人所言极是。可若放任不管，又恐民心不稳，落人口实。”
周明远眼珠一转，压低声音道：“李大人，依我看，咱们得找个替罪羊，把这烫手山芋扔出去。”
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