巴尔鲁基亚尔克唇角勾起一抹冷笑，语调愈发阴鸷：“正因他脸皮够厚，命也够硬，才最适合去做那些见不得光的勾当。艾尔坦与阿里维德家族积怨已深，偏偏古勒苏姆又是阿里维德家族的媳妇——这对搭档，妙极了。最亲近的人，需时不时敲打；最卑贱的东西，有时也能派上大用。至于那些从黎凡特败逃回来的贵族残渣，以及他们的随从、甚至那些败兵——别让他们在巴格达周围生乱，全送去恰赫恰兰。古勒苏姆不是要充实边疆吗？那正好，让她收拾这些烫手山芋。”
巴尔沙姆低头应道：“是！老奴这就去办！”随即躬身退出，步伐轻得仿佛不愿惊扰这香艳的狂欢。
……
恰赫恰兰的城门口，冬日的寒风裹挟着细碎的雪花，呼啸着从远处的山谷间吹来，拍打在厚重的石墙上。城门两侧，火把在风中摇曳，发出噼啪的响声，昏黄的火光映照在守卫们的锁子甲上，泛起冷冽的光泽。乌尔萨站在城门旁，身形挺拔，裹着一件有些破旧的羊毛斗篷，斗篷下露出他那身城防队的制服——一件深灰色的粗布短袍，腰间束着一条宽皮带，皮带上挂着一把短剑和一个装着火石的小皮囊。他的脸庞被寒风吹得有些发红，浓密的胡须上挂着细小的冰珠，但他目光炯炯，透着一股不容商量的威严。此刻，他正俯身检查一辆刚进城的牛车。牛车吱吱呀呀地碾过石板路，车轮上沾满了泥泞，车上堆满了麻袋，麻袋里装着麦子、干果和几捆毛皮。拉车的两头老牛低着头，鼻孔里喷出白汽，商贩则裹着一件破旧的羊皮袄，缩着脖子站在一旁，眼神里带着几分忐忑。
“打开这个麻袋。”乌尔萨的声音低沉而坚定，指了指车尾一个捆得格外紧实的袋子。商贩犹豫了一下，但还是慢吞吞地解开绳结，露出里面满满的葵花籽。
“税金三个银第纳尔。”乌尔萨说道。
商贩递上了钱，乌尔萨把钱丢进了一旁的陶罐里，然后向商贩点头示意商贩可以继续前行。
乌尔萨身旁的两名年轻卫兵忍不住偷瞄着商贩，眼神里闪过一丝贪婪，但乌尔萨一个凌厉的眼神扫过去，两人立刻低下了头。乌尔萨早已立下规矩：不许向商贩索要任何好处，违者必受鞭刑。乌尔萨的严苛在恰赫恰兰的城防队里无人不知，但商贩们却对他敬佩有加，因为他从不滥用职权，也从不让他们多交一分税金。
这时，一声清亮的喊声划破寒风：“乌尔萨！”循声望去，索克哈快步走来。她站在乌尔萨面前，雪花落在她长长的睫毛上，像是点缀了细碎的珍珠。
乌尔萨转过身，皱眉道：“索克哈？这么冷的天，你不在沙阿宫里，跑这儿干嘛？”他拍了拍手上的灰，斗篷上的雪簌簌落下。
索克哈抿唇一笑，声音轻快：“换岗后，要来宫里吃饭吗？”她的语气带着邀约的热情，眼睛却不敢直视乌尔萨，低头盯着自己的靴尖。
“宫里吃饭？”乌尔萨瞪大眼睛，浓眉挑起，像是听到了天方夜谭。他挠了挠后脑勺，憨笑道，“我一个守门伍长，怎么能去沙阿宫吃饭？”
索克哈抬起头，脸颊被寒风吹得微红，急忙解释：“宫里有食堂，大家都在那儿吃！这是在安托利亚学的，是你家主上的发明，郡主把这个习惯带来了恰赫恰兰。郡主说了，你不当值时，跟伊尔马兹、库特鲁格一样，是她的婆家亲戚！亲戚么，就能来食堂吃饭！”她说到“亲戚”时，声音轻了些，偷偷瞄了乌尔萨一眼，心跳得像擂鼓。
乌尔萨愣了愣，咧嘴一笑，眼中闪过激动：“还真有这好事？那我换岗就去！”他搓了搓冻僵的手，想象着食堂里热腾腾的羊肉汤、刚出炉的麦饼和一碗甜滋滋的枣茶，肚子咕咕叫了起来。
索克哈点头，叮嘱道：“一换岗就来！晚了没好菜！不过，麦饼随便吃——你们那位阿里公子把那老贼私藏的粮食都找回来了，分了一些给我们送来了，他这人还算仗义。”她顿了顿，鼓起勇气，从布包里掏出一件折得整整齐齐的棉袄，递给乌尔萨，“喏，给你！你都没件像样的棉袄，恰赫恰兰的冬天冷得要命！”
乌尔萨接过棉袄，入手沉甸甸，软乎乎，像是新棉絮填充的。棉袄深棕色，针脚细密，袖口绣着小花纹，显然费了不少心思。他低头看了看，又抬头看向索克哈，感激道：“这是郡主赏的？那你记得替我向郡主谢恩！”
索克哈却低头，脚尖蹭着雪地，声音细如蚊鸣：“不……不是郡主赏的。”她的脸红得像熟透的苹果，心跳快得像要蹦出来。
“那哪儿来的？”乌尔萨挠头，憨憨问道，眼神疑惑。
索克哈猛地抬头，脸颊烫得像火烧，嗓音羞涩又急促：“我自己做的！”话音未落，她转身就跑，裙摆在风中飘荡，铜片叮当响，像一串慌乱的铃声。她一溜烟钻进城门旁的巷子，朝沙阿宫跑去，只留下一抹蓝色背影，消失在雪幕中。
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