当众人跟着宋江来到京城时，他们接到了一个并不奇怪的命令：那就是梁山大军不准进城，暂时驻军陈桥驿，只有宋江等少数头领被允许进城面圣。
陈桥驿是什么地方？听着这么熟悉？陈桥驿是大宋的发祥地。地处封丘东南部，在黄河北岸，与七朝古都开封隔河相望。公元960年2月2日，在赵匡胤等人的指使下，镇州和定州长官派人谎报军情说，北汉和辽国的军队联合南下，攻打后周，请求派兵援助。后周的宰相范质和王溥等人不辨真伪，急忙派赵匡胤带领军队前往抵抗。时任后周殿前都检点的赵匡胤，奉命率领大军，前去迎战传说中正入侵的辽国敌军。赵匡胤率军行进到陈桥驿（今河南封丘陈桥镇）的时候，他手下的将士发动了兵变。亲信赵普等人让将士们把准备好的黄袍，套在了赵匡胤的身上，拥立赵匡胤为皇帝。第二天，他领兵返回开封，逼周恭帝禅位，夺取了政权。这就是历史上的“陈桥驿兵变”或“陈桥兵变”，又被形象地称为“黄袍加身”。因此，赵匡胤得以建立北宋，成为宋太祖。
这一兵变，和人们通常所知的兵变有所不同，它基本上兵不血刃。赵匡胤当时已掌握最高军权，他从陈桥驿返回开封，到夺取后周政权，仅遭遇了小的抵抗。事变的整个过程，没有大的流血冲突，就完成了改朝换代。这为赵匡胤赢得了民心，也使北宋政权在后周统治区稳定了局势。
那么，兵变是在什么样的背景之下发生的呢？陈桥兵变，正处于后周主少国疑的时候。兵变前一年，后周世宗柴荣病死了。刚即位的周恭帝柴宗训才7岁，由符太后垂帘听政。当时，五代时期武将掌握朝政的情况在后周仍然存在。赵匡胤因屡立战功，在朝廷得到重用，成为了检校太傅、殿前都检点。
960年正月，镇州（今河北正定）和定州（今河北定州）传来消息说，辽将要大举南侵，盘踞在河东的北汉小朝廷也要跟着一起发兵。后周朝廷没有认真分辨消息是否属实，就急忙寻求对策。符太后和宰相范质等人，最终决定命赵匡胤领兵出战，给予他军权。因此，赵匡胤的亲信士兵得以发动兵变。赵匡胤兵变回师，一路上还是比较顺利的。守备都城的禁军将领王审琦等，都是赵匡胤的“结社兄弟”，他们得知兵变后就进行接应。军队到了陈桥门时，吃了一次闭门羹，守门的人拒不开门，赵匡胤就率军绕道到封邱门，进入开封。与此同时，后周的大臣们听说赵匡胤等人兵变的消息了。忠于后周的韩通在仓促下，领着少数人马迎战，正好又碰上了兵变前锋王彦昇，被王彦昇追赶到家里，韩通连同家人被王彦昇所杀。
这场兵变中，韩通被杀是比较血腥的一幕。除此以外，兵变的士兵确实遵守了赵匡胤的命令，对百姓秋毫未犯。考虑到赵匡胤的实力，朝中大臣对其兵变虽不满，也没有激烈地抵抗。在地方上，昭义军节度使和淮南节度使虽有反抗，也很快被赵匡胤灭掉。
960年2月4日，赵匡胤逼周恭帝禅位，降为郑王。随后，赵匡胤建立了北宋，是为宋太祖，把都城定在了开封。
很多史书对陈桥兵变的准备工作，缺少具体的交代，让人觉得这是一次突发性事件。实际上，赵匡胤就是兵变的策划者：赵匡胤带兵出征，刚离开京城，开封城就谣传“检点当为天子”。此前，驸马张永德就因为同样的谣言，而引起周世宗柴荣的不满，被免去殿前都检点，赵匡胤正好接替他的职位。由此看来，两次谣言都极有可能是赵匡胤命人散布的，第二次是为赵匡胤夺权做舆论准备。陈桥兵变的前几天，赵匡胤非常焦虑，还跑到家里和家人一起商量。他的姐姐拿着擀面杖就从厨房里跑出来了，还打了赵匡胤一下，说到：“大丈夫行大事，要自己做决定，不要来家里吓唬女人。”从这段话可以看出，赵匡胤是在预谋一件大事，而且不成功会祸及家人。出征前，他还把家里人都安顿在封禅寺中，这更能说明他为兵变早有准备。
赵匡胤对韩通被杀，表示了意外和不满，杀人者王彦昇还背负了独断专杀的骂名。但是，从一些细节不难发现，韩通不太可能是意外被杀，而是作为政敌被有意除掉的。韩通家人里，被杀掉的都是几个儿子，而四个女儿和幼子却活下来了。这种杀男不杀女，杀长不杀幼的行为，显然是有用意的。后来，赵匡胤驾幸开宝寺，看到了墙上挂有韩通和其儿子的画像，赶快让人拿掉，可以看出他对韩通的厌恶之情。
陈桥兵变和北宋建立，有赖于赵匡胤的实力。还有更重要的一点，就是其卓越的谋略和政治素养。赵匡胤等人到底是如何精心谋划篡权夺权的，我们已无从知晓了。从兵变以后的表现，倒是可以看出他的能力。兵变进城后，他保证了军队纪律严明，没有破坏百姓生产，没有烧杀抢掠。这些为他赢得了民心，也使得后来的人对他有很高的评价，甚至称他为仁君。成为皇帝后，宋太祖赵匡胤为了避免兵变的一幕重新上演，又策划了“杯酒释兵权”，将兵权和财政权都收到了中央，解决了唐朝晚期以来藩镇割据的问题。
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