宋端拱元年、辽统和六年（988年）六月，辽国携君子馆余威，晓谕诸道兵马准备南征用的攻城器具，准备举兵南下，一举灭亡宋国。是年九月十四日，辽圣宗耶律隆绪亲临南京（幽州）。十九日祭旗鼓之后，辽圣宗耶律隆绪自领一军，其余辽军在耶律休哥、韩德让、耶律斜轸统领下正式南下进攻宋朝。耶律休哥，辽国历史上的战神，高梁河之战、满城之战、瓦桥关之战、歧沟关之战、君子馆之战，打的宋朝人哄啼哭的孩子都会说“于越至矣！”（于越是辽国官职名，耶律休哥曾任此职）韩德让、耶律斜轸，辽景宗耶律贤的托孤大臣，我们熟知的杨家将老令公杨业就是被耶律斜轸活捉的。从这配置来看，辽国可以说是举国南侵，精锐尽出，绝不是抢掠一番就走的节奏。
宋朝严防武将，防到何种程度？将领领兵打仗，如何排兵布阵、如何处理敌情，都需要经过赵光义同意。将领出征以前，赵光义会下发阵图，将领必须按照阵图排兵布阵，不得擅自更改，不然就是重罪。从这一点我们也可以了解到为何北宋数次北伐都无功而返。《孙子兵法》：“水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。”战场军情错综复杂，瞬息万变，战机稍纵即逝，岂能按照想当然的套路进行？仗还没有打，先把自己的部署局限于某一阵法之中。莫说被敌人探析，就是在战场上敌人针对你的部署改变攻击策略之后，你变还是不变？李继隆也曾说过：“兵贵适变，安可预定！”
面对辽国的大举南侵，宋太宗赵光义又犯了瞎指挥的毛病。战前，赵光义下旨命令宋军坚壁清野，不得出城野战。宋地各城守军在圣旨面前，尽皆以邻为壑地被动自保。辽国大军在宋太宗赵二的“帮助”下，集中兵力，从容行军，从容抢掠，从容包围自己想攻取的每一座城市。是年十月辽军围攻涿州；十一月六日，下长城口；十一月初八日，开始进攻满城；然后在数日内，辽军又攻破祁州（今河北安国）、新乐、小狼山寨。宋朝损师失地，而辽军还没有出大汗，就来到了冀中平原唐河北岸。
唐河之战前夕，北军突破唐河后能够直接冲击定州，进而威胁北方重镇正定，可谓战略意义重大。因此，宋军在唐河沿线布下重兵。探得辽军动向后，宋太宗赵光义命大将郭守文为北面行营都部署兼镇定、高阳关两路排阵使，命李继隆为侍卫马军都指挥使、领保顺节度使、定州都部署，命袁继忠为定州监军、判四方馆事，也可谓名将云集。
前面说了赵二就是猪队首。辽军南下，赵光义竟然要求各地不得出城野战，只能坚壁清野。因此当辽军到达唐河北岸的时候，前线将领也面临着两难选择：坚壁清野，肯定阻挡不了辽军的攻势，但这是皇上命令，失败了也不会受到大的责罚；主动出击，可能会胜，胜了皆大欢喜，败了责任全在自己一人之身。
好在这次前线将领是赵光义小舅子、有抗旨传统的李继隆。袁继忠首先提出主动出击：“敌骑在近，城中屯重兵而不能翦灭，令长驱深入，岂折冲御侮之用乎！我将身先士卒，死于敌矣！”手握重兵却只能龟缩在城内看着敌人劫掠，稍微有血气的人都受不了这种屈辱。将士们听了也是群情激愤，磨刀霍霍。这时候，赵光义派到军队中的太监林延寿赶忙拿出圣旨阻止诸将。众将一时间将目光投向了最高主将李继隆。前面说了，李继隆有抗旨的传统，自己深谙兵法，又受到将士们情绪的感染，李继隆说：“阃[kǔn]（城门，意思是皇城外）外之事，将帅得专焉。往年河间不即死者，固将有以报国家耳。”
就是将在外，君命有所不受的意思。君子馆之战，我之所以没有死，是留得有用之身，报效国家！李继隆一锤定音，反对意见无效，将士们准备冲锋。静塞军马上迎来高光时刻。静塞军从首领田敏以下全是易州人士，易州陷落，静塞军家属都做了辽军俘虏。李继隆怕静塞军兵变，曾经准备将静塞军分散到其他部队，好在被袁继忠制止了。在袁继忠的建议下，李继隆对静塞军加官厚赏，笼络住了官军军心，这才有了发挥静塞军最大战力的机会。
辽军方面，耶律休哥为了彻底击败宋军主力，特意从幽州各军，辽帝的御前近卫皮室军、斡鲁朵军，韩德让的近卫军以及辽国重甲铁林军中，优中选优地择出了三万最精锐骑兵。随后，他便统率这三万精骑和五万轻骑向李继隆驻防的定州袭来。
战前动员做足了，剩下的就是排兵布阵了。李继隆一面招来镇州都部署郭守文增援，一面在唐河北岸设下二千名伏兵准备在辽军渡河之时背后偷袭。辽军主将耶律休哥很快发现了宋军伏兵，他首先对宋军伏兵实施攻击。李继隆见情况有变立即下令荆嗣出战救援。荆嗣也是猛将，曾经追着杨令公屁股打。荆嗣布置好防守唐河桥工事后，带兵杀入重围与伏兵会合。荆嗣把军队分为三阵，背水布阵。奈何辽军势众，抵御了辽军几次冲锋后，荆嗣军抵敌不住且战且退撤到南岸和李继隆主力会合。
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