西北边军是直属中央的禁军，归枢密院领导管理，是北宋四支禁军（京城禁军、河北禁军、西北禁军、江南禁军）之一，宋朝有320年江山，西军的战绩和牺牲不能忽略，甚至可以说居功至伟。
经过多次调整，宋真宗时，殿前司统领京城禁军、侍卫马军司统领骑兵禁军、侍卫步军司统领步兵禁军。宋仁宗时，禁军的人数快速增长，最多时多达83万人，四支主力禁军中都有马军（骑兵）、步军，以中央禁军和西北禁军人数最多。但是，若论战斗力，当属西北禁军（边军）最强，而江南禁军实力最弱。
西北禁军（西军）与其他宋军最大的不同之处在于，西军实行军制不是将兵法和更戍法，而是破例允许将领长期统领一支军队，允许一支军队长期驻扎在一个地区，不需要定期调防到其他地方和驻守京师。这样一来，将领和士兵之间互相了解，对当地风土人情和地理交通十分熟悉，执行力和将领的威望很高，归属感很强，军队就像是一个大家庭，从而能保持较强的战斗力。西军将领可世代相承，与“将不知兵，兵不知将”的其他宋军截然不同，慢慢形成了几大世代领兵的着名家族，如折家军、杨家军、种家军以及后来的刘家军。而辛弃疾更是参照西军“飞虎营”“八字军”在长沙创建了一支具有特种作战性质的军队“飞虎军”，在抗金战场屡建奇功。
宋仁宗时，李继迁、李德明父子不断率领党项军扣边骚扰，分离倾向日益严重。为应对党项军的侵犯，精锐禁军逐步在西北汇聚。宋仁宗景佑五年（1038年）李元昊称帝，建立西夏国，大举进攻宋朝和亲近宋朝的沙洲回鹘，夺取河西走廊，宋夏关系全面破裂，两国陷入战争之中。宋仁宗大怒，下诏削去元昊官爵，并悬赏捉拿，还停止边境榷场。
手握重兵、野心勃勃的元昊亲自率领十余万精锐大军进攻宋朝，他一方面佯攻金明堡，一方面派人给延州知州范雍写信，欺骗说愿意和谈。不通兵事的范雍信以为真，放松了延州防御。不久，元昊突然派大军包围延州。情况万分紧急，宋军刘平、石元孙奉命增援，在三川口遭遇伏击，陷入西夏军队的重重包围。元昊多次写信劝降，刘平宁死不屈，兵败被俘。幸亏宋军将领许德怀偷袭得手，西夏军队被迫撤离，延州之围才得以缓解。
范雍因不识兵事致使此战宋军将士伤亡惨重，大失国威军威，但他有意无意的两个举动却发挥了极大的积极作用，可谓是“居功至伟”：其一，就是他赦免了一名论罪当斩的小兵，多年后这个小兵变成西夏军队最恐惧的宋朝战神——这名小兵就是大名鼎鼎的名将狄青。其二，就是范雍从战败中痛定思痛，在自己的职权和能力范围之内，上书请求西北禁军取消实施将兵法和更戍法，朝廷部分同意了他的请求，让他试行以观成效。范雍经营西北禁军数年，加上庆历新政的助力加持，其治下延州宋军的战斗力的确有了一定提升。加上范仲淹、韩琦等人堡垒战法，抗击西夏卓有成效，西军就此初具雏形。
西军的兵源虽然来源于全国各地，但主要以陕西、关中本地的青壮为主组成，越到后期，关陕比例越大，他们粗犷彪悍，吃苦耐劳，很多人是同县同乡，甚至同村同族，他们的社会关系密切牢固，战斗非常勇敢、顽强，不怕牺牲。对于西军将士来说，抗击西夏就是保家卫国，因而参军打仗的积极性和热情很高，加上名将辈出，训练有素，装备精良，而奖赏往往非常丰厚，故而西军常常敢于深入瀚海戈壁，千里奔袭，迂回穿插，机动作战，颇有汉唐雄风！
西军及其所处关陕尚武成风，很多家庭数代都在西军终身服役，全部的身家性命和财产都在西军军营，父亡子继，生生不息，很多男子活不过三十岁，如杨家将十二寡妇征西描述的那样，西军中一堆年轻的寡妇聚集而居随处可见，相依为命，互相照顾。需要说明的是，西军来源较多，不全是汉人将士，也有很多吐蕃和羌族士兵，还有当地厢兵、乡兵、猎户等，形成了军事联防机制。但是，战斗核心依然是关陕青壮组成的西北禁军。
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