劝说，时而发出婉转的恳求，时而进行严厉的指责，时而暗示后果严重的威胁，时而抛出无法回绝的诱惑。可以说，丰富的政治资源和娴熟的沟通技巧是约翰逊不断在政坛取得成功的秘诀。然而，肯尼迪的横空出世不仅阻挡了约翰逊问鼎白宫之路，更是对他数十年政治经验的一种颠覆。一个人竟然不需要在形形色色的官员和政客中游走，不需要过多为人处事的技巧，凭借自身的形象和理念就可以赢得无数选民的欢迎，政坛之路还可以走得如此顺畅。不过，就在林登约翰逊在比尔特莫尔酒店回味这一切时，肯尼迪却做出了一个更加令人惊讶的决定，他竟然邀请曾经的敌人约翰逊做自己的副手。
1963年11月22日，当枪声响起时，林登约翰逊与妻子正坐在肯尼迪总统后面的一辆车里，一名特工迅速将副总统护在身下，约翰逊很快跟总统一起被送到了最近的急诊室。在医院里，约翰逊一直被特勤局包围着，特工建议他立刻返回华盛顿，以防成为暗杀的目标。但是约翰逊坚持要等到知道肯尼迪的确切状况。下午1:20，肯尼迪死亡的消息传来，约翰逊随即离开了医院，前往空军一号宣誓接任美国第36任总统。尽管事情发生的十分突然，但是林登约翰逊娴熟的政治经验发挥了关键作用，他十分清楚，此刻最重要的就是稳定局面。在返回华盛顿途中，他首先从空军一号上给肯尼迪的母亲打了慰问电话，然后要求所有内阁成员留任，并立刻安排在国会大厦会见两党领导人。下午6:10，林登约翰逊抵达安德鲁斯空军机场，国会的重要领导人已经在机场等候，他走到一组已经准备好的麦克风面前，开始了作为总统的。
第一次公开演讲，除了由于声带过于用力，嗓音有些刺耳，林登约翰逊接管白宫第一天的表现堪称完美，接下来便是慢慢消化肯尼迪留下的政治遗产了。实际上，在约翰逊担任副总统时期，肯尼迪内阁的很多官员对他的态度都十分亲密，其中以总统的兄弟、司法部长罗伯特肯尼迪最为明显。当初很多人都反对肯尼迪选择约翰逊作为副手，而肯尼迪最终仍然这么做，只是为了安抚党内的反对派。因此，肯尼迪在世时，一边让这位副总统远离权力中心，一边给他分配很多无关紧要的小任务，让他保持忙碌。肯尼迪曾经告诉助手，我不能让我的副总统太清闲，他认识华盛顿的每一位记者，不能让他到处说我们的坏话，所以要让他保持开心。即便如此，约翰逊仍然依靠他丰富的政治经验，对肯尼迪内阁发生的一切了如指掌。但是在处理国家重大事务方面，约翰逊跟肯尼迪遵循了截然不同的原则，例如，肯尼迪对军事顾问的判断经常持怀疑态。
态度，不认为他们提供的所谓专业意见就是最终答案。约翰逊则很少挑战将军们的权威，反而总是担心假如不遵循他们的军事建议，会被认为是不够强硬。换句话说，肯尼迪做决策的过程是在综合分析各种信息和专家的意见后给出自己的答案。而约翰逊的从政经历和个人性格则决定了他总是想找出那条最能为大多数官员所接受、实施起来阻力最小的观点作为自己的决策。这种关键差异很大程度上导致了美国将一步步滑向越战的深渊。1964年8月2日，美国驱逐舰马多科斯号在东京湾执行电子情报收集任务时遭到北越鱼雷艇的袭击。两天后，马兜科斯号再次报告遭到袭击，尽管美国海军声称击沉了两艘鱼雷艇，但在所谓的交战现场没有发现任何船只残骸、士兵尸体或者其他物证，虽然来自前线的情报含混不清，但是军方认为北约的挑衅是不可忍受的，要求总统进行强硬回应。当天晚上，约翰逊便发。
表电视讲话，将北约描述为侵略者，美国因此将被迫进行防御性反击。演讲1小时40分钟后，美国航母发售的飞机到达了北越的目标，实施轰炸，越南局势突然升级。实际上，约翰逊并非毫不怀疑的相信军方提供的一切信息。据称他曾经私下评论说，据我所知，我们的海军很可能是在向鲸鱼开枪。精明的约翰逊之所以选择装傻，有自己的政治考量，因为质疑情报的真实性就是在挑战军事强硬派的权威。如果说郑海是由各种利益和欲望汇集成的洪流，那么白宫就像一条处于急流中的船，逆流而上总是无比艰难的，顺流而下则成了明智的选择，即使水流的前方便是悬崖。1968年，约翰逊总统执政的最后一年，也是美国自二战以后经历创伤最严重的年份之一，越南困境终于影响到了美国国内的经济状况，通胀率从60年代初的21%路升到60年代末的6%。约翰。
承诺的既要武力昌盛又要生活富足的伟大社会破产了。为了弥补巨额军事开支导致的财政亏空，约翰逊请求国会增加10%的税收，被民间称为战争税。经济状况的恶化成为各种社会运动风起云涌的大背景，其中反战运动是摧毁约翰逊政府的主力。正如前面所描述的那样，约翰逊非常懂得如何说服、串联各路社会精英，但是面对汹涌的民意经常束手无策。民众对总统的反感甚至导致约翰逊不敢离开白宫进行竞选活动，民主党内部也随之分裂成几个派别，对越南战争的不同立场成为分裂民主党的核心问题之一。3月16日，前总统的弟弟罗伯特肯尼迪宣布竞选总统，反战势力开始团结在他的周围，声势浩大，局面的失控再次让约翰逊体验到了深深的无力感，15天后，约翰逊在演讲中宣布他不再寻求连任，震惊了全国，实际上，现任总统决定不继续竞选下一届总统是非常。
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