被从知本堂族谱除名后，陈崇绪在安宁靠着倒买倒卖起了家，召集一帮兄弟投奔了起义军，代元熙作为军师和钱粮官追随左右。一开始是跟着关东王刘义万，刘义万死后，又转投胶川王郭庄手下。后郭庄作古，苏、萧联军收编胶川王军队，陈崇绪才打起安宁陈氏三清堂的旗号，正式归入齐国麾下——事实上这一支姓陈的当时只有他一个人而已。陈崇绪在前线杀敌，代元熙掌管西线军需，二人屡立奇功。建国后，他们受到封赏，手握大权，在西南扎根下来。
然而，一切并没有那么顺利。西南还有盘踞了数百年的地头蛇，平南谢氏和颍川赵氏。这二姓郡望在乱世中献出部曲和财产，为保全西南安定，更为庇佑苏、萧微末之时立下不世之功。谢氏在谢幼清父辈开始有意退隐，尽管手中所握兵权仍令人忌惮；赵氏却在襄阳侯赵元璟手里不断壮大。为了在西南能有一席之地，陈崇绪选择与赵元璟结为好友。他没有家族牵绊，行事又仍带几分土匪作风，比谢赵二家都要放得开手脚，再加上借陈梁兵乱的机会对各地势力大肆洗牌，如今代元熙敢打包票，即便是赵元璟本人也不知自己的地盘到底被陈家抢去多少。
当赵元璟发现这一切的时候，已经太晚了。他从主动沦为被动，只好割让颍川赵氏的势力，跟陈崇绪维持着表面的和气。
而代元熙在这过程中，也逐渐感觉到一切慢慢脱离了自己的掌控。他起于卑贱，平生跌打磕碰，所做一切不过情势所迫，年过半百也少有停下来想想的时候。今夜他登高望远，美人在怀，却感觉到了前所未有的茫然。
他一直以来想要的，是有尊严地活着，不再需要担忧明天的吃穿，再进一步功成名就，位极人臣。至今西南水陆转运权柄在握，想要什么无不触手可及，是年少从不敢想之事。
而陈崇绪的野心，比他想象的大得多。四十年前那个被赶出知本堂大宅时咽下了满腹血水的孩子，他想要的，从来都不止是富贵荣华。他的武功不知从何处习得，邪门得很，且近年来不但没有随着年纪增长逐渐心气平和，反倒频增杀孽，连下人无心之失，也会引得重刑加身，性命不保。其他人下海不过图个生计，最多如王福山之流想要借此升官发财，而陈崇绪单单是享受掌握众人生死的快感，一如他乐于见到众生哭泣与恐惧。
代元熙在自己一处私宅中放置了记有这些年所有大事的卷宗。
他自认不是什么高尚的人，更不是什么真的有本事的人，无非时事造人，到了知天命的年岁，富贵安逸，大权在握，忽然意识到世人皆苦，这份苦中或许还有他的推波助澜。尽管，他也不是只给百姓带去了苦难，水陆通衢、盐铁繁荣、商埠林立，此皆为印在朝廷文书上的白纸黑字的嘉许。若非走私，这西南群山连绵中大部分的村庄和城镇，都仍过着闭塞贫瘠的生活。
可他毕竟与陈崇绪拜过把子，混过道的都知道这拜把子的分量，背后使刀子的事，他代元熙做不出来。是故他鬼使神差地整理了这份卷宗，却又将其藏了起来。他安慰自己想，就当做日志随便写写也罢，等有一日陈崇绪和过命兄弟们都故去，子孙再将其公之于众不迟。
……
代元熙忽然隐隐觉得今日的梦不同寻常。往日他就算回忆昔年岁月，也断然不会如此事无巨细地历数点滴。而且做梦时总觉得脸上有什么东西压着，喘不过气来，有一个声音在他耳边循循善诱，辅助他将潜藏的记忆都一一挖掘出来……他意识到了这一点，思维挣扎起来，然而并没有什么用。往日守口如瓶的秘密像是泄洪一般往外倾倒，落入不知何方的深渊。
他浑身颤栗起来，手脚发麻，愈发觉得浑身都被一只大手钳住，对上她惊惶不安的眼神时，眸中霎时布满阴狠的红丝：“是你做的？”
“元郎说什么？我……我不知道啊！”小朱氏被他狠狠掼到一边，顾不得喊痛，惶然大叫道。
她是全然不会武功的一朵娇花。代元熙慢慢平静下来，揉着太阳穴，就着屋中昏暗的烛光看向床边袅袅燃烧着的安神香，忽地站起身来，一把掀开了鎏金香炉的盖子，伸出一根手指，不顾灼人的温度，拨开了香灰，看见了一小块尚未燃尽的赤色石头。
他看向完好无损的窗户和窗锁，又抬头看向房梁，均无活人行动间流转的气息。正当他打算窜上房梁，查看屋顶时，小朱氏突然一声尖叫，接着便哑然无声。
代元熙回过头去，猝然对上一张笼罩在阴影中的脸，半晌才认出来，看了眼晕死过去的小朱氏，目光中多了几分冷然与戒备：“崇绪，大半夜怎么过来了？”
陈崇绪并未回答，环顾了一圈屋内，没有血色的嘴唇勾起一个弧度，“有朋友来过了啊。”
代元熙觉得后背又有些发冷，这是当年战争中生死关头也不曾有过的感觉。他强自镇定着：“……朋友？”
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