叶臻眼疾手快，劈手夺下斜刺里出现的一把剪刀。她制住那个发疯的女人，看见其赤红的眼底和还在流血的身体，只觉热泪盈眶。她拉着吓傻了的赤脚大夫慢慢地退了出去，拿着剪刀皱眉对亲兵说：“怎么能在屋里留这种东西？”
“那位夫人说要补衣裳，属下才给拿的剪刀。”亲兵年纪不大，见到这种情况，显然也有些无措，“她方才与属下说话时，倒是挺和气的……”
那赤脚大夫这时才缓过神来，哆嗦着说：“官爷，这赏银小人不要了，您让小人回去吧！这病，小人实在看不了啊！”
亲兵粗声粗气说：“这县城统共就一家医馆，还是个没本事黑心眼的。你撂挑子不干，我还上哪找大夫去？”
大夫苦着脸说：“小人实在是不敢啊！您看那些女人……小人只会看看小毛病，那样的，我看不了！”
叶臻蹙眉：“侯爷既是要给这些女子看病，怎么不来找我？早些说，这会儿百草堂的医女都能到了。”她叹了口气，对那大夫道，“麻烦你去准备些三七粉。若是知道八珍汤的房子，也熬一些来。”又对亲兵道：“你只管报我的名字，去泗水百草堂请医女。”
她还没嫁人，这种事其实也懂得不多。叶臻于是对杨添道：“劳烦你去县衙把情况讲给梅将军听，问问她可否得空，若是有空，可否来搭把手？”
“哎，属下这就去。”
三人各自离开，叶臻独自留在院子里，只觉得头皮发麻，再也没有走进去的勇气了。正在院子里来回踱步，忽然便听到一个温柔的女声：“是镇北侯夫人么？”
叶臻回过头去，便见另一间屋子门口站着一个女人。尽管穿着粗布的衣服，她的头发却像绸缎一样顺滑，皮肤也很白皙紧致。从鱼尾纹和法令纹看，她已经不年轻，但那丰满柔软的身材，却仍是风韵十足。但让叶臻一眼觉得她漂亮的，却是她甜酒酿般的眼神。
“不是，我是他的未婚妻。我姓周。”叶臻说，“您是？”
“未婚妻啊……那么周姑娘，你能在他那里说上话么？我就是想问问，像我们这样的人，镇北侯会怎么处置。我的两个孩子还在等我回家。”女人不肯说自己的名字，神色仍旧很温柔。
叶臻在她娓娓的讲述中弄明白了情况，惊得说不出话来。
“周姑娘很吃惊么？”女人笑，“我一个寡妇带着儿女，家里那点地，根本守不住。至于做生意，更是想都别想。做点粗活，卖点绣品能赚几个钱？做我们这行的，只要年轻又有一副好皮囊，碰上个大方的主儿，手底下漏几个钱，就够过日子了。”
女人身后，忽地冒出一张黄馍馍似的脸。那张脸的主人衣裳穿得露出半边胸脯，手里头还拿着一面铜镜，用牛角梳打理着她那蜡黄蜷曲的头发，讲话时厚而秃的嘴唇上下翻飞，露出一口因为常年吸大烟而黑黄的牙齿：“玉春，跟官太太有什么好说的？人家才看不起我们这种人哩。”她一挑用劣质青黛画的眉毛，噗嗤一笑，“你看她那呆呆的样，怕是我说啥都听不懂嘞。”
她讲话有很重的口音，叶臻确实没怎么听懂，但这不妨碍她看出眼前这个女人是个女支女。
“姑娘莫听阿桂胡言。”玉春的官话讲得倒是很标准，也许她上过几天学，又或者的确如她所言伺候过大官员，“您和镇北侯，都是顶好的人，你们救了隔壁那些姑娘，能否再帮帮忙，让我们的营生能够做下去……不用做什么，让我们离开自寻生路就行。”
叶臻感到喉口发干，呼吸都有些困难，“你们还想继续做下去？”
这渝川，甚至附近府县，像玉春这样的人不在少数。没了当家的男人，又被婆家厌弃，娘家也无人可依，只好靠着出卖身体来养活自己和孩子。她起初对此感到匪夷所思，但转念一想，她们的确无路可走。现在，她们还是想要继续做下去么？
“天真的丫头哟。”阿桂冷笑，“怎么，你是打算给你男人讨我们去做小老婆？还是打算花钱养我们一辈子？”
阿桂身后，又冒出几个衣衫不整的女人，看着叶臻，都大笑起来，有个女人朝着叶臻抛了个媚眼，葱白的手指轻轻点在阿桂额头，“你不要吓唬小白兔啦！人家那位镇北侯，对我们这种人，正眼都不看的哩！”
叶臻听懂了一半，拧起了眉头。她没有接话，径直去问玉春：“继续做下去，那你可有想过以后要怎么办？孩子不会不知道你的钱是怎么来的，你要他们怎么做人？等你年纪大了，你们又该怎么过？”
玉春眼中流露出一瞬的茫然之色，继而轻嗤：“以后？周姑娘，若当下温饱都不能解决，哪里来的以后？做一日有一日，攒够了钱，就让弟娃儿去上学，将来保护他小妹。没钱，就送去给人当学徒，磨个几年，也就立得住脚了。”
叶臻沉默了。她惯以为自己是吃过苦的，可那种苦，却与眼前所见的苦并不相同。这样日复一日深渊里的看不到头的绝望与自我催眠式的希望，是高门出身、即便落难也有无数人保驾护航的她从未体验过的，是而不自觉便何不食肉糜了。
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