孟家南边有一处深宅大院，这处院子原来的主家姓袁，袁老爷是庄上的地主，有良田百亩，有两房太太，两房太太没给他留下一儿半女，他六十多岁的时候染上了大烟瘾，把万贯家财挥霍一空，不知什么原因，在他临死的时候又娶了一房太太，三太太是一个不到二十岁的小丫头，袁老爷活着时喊她巧姑。
巧姑嫁到袁家两年后，袁老爷死了，把这处残瓦断垣的院子留给了她。巧姑很能干，她把院子简单地修葺一番，每个屋子垒了大通炕，改头换面，袁家院子变成了人来人往的旅店。
住店的都是清一色的男人，大多是拉纤或者扛包的苦力，这些人都是外来的，冲着繁华的赵庄码头来的。
码头上专门有揽活的把头，把头从买办那儿揽来活自己不干，一个货包二百斤左右，他扛不动，他把活交给苦力，苦力面朝黄土背朝天，赤裸裸的肩膀和脚丫磨出了厚厚的老茧，汗珠子砸在脚底下，砸出了一个个坑，一双脚下两个坑、两碗汗珠子两摊血，拿到手的钱却寥寥无几，把头财大气粗，如果你嫌钱少可以不干，排着队找活的苦力挤破头往前拱，单等着你撂挑子。
巧姑对苦力的遭遇很是同情，她的父亲曾经也是一个苦力，活活累死在码头上，父亲死了后，母亲带着她改嫁，养父把她卖给了一个修鞋的老头，老头临死之前把她托付给了庄上的袁老爷，袁老爷人不坏，他明面上娶了巧姑，实际上是为了让巧姑继承他的老宅。
巧姑没想靠旅店发大财，相比永乐街上的其他店铺，她的收费比较便宜，只要有饭吃，有衣穿，只要不被卖来卖去，她很满足。苦力不能按时交付住店的钱，她也不撵人，什么时候有钱什么时候给。大多苦力愿意到她家住店，她的主顾越来越多，她一个人忙不过来，雇佣了一个四十多岁的女人给客人做饭洗衣，招了一个十几岁的男孩，帮忙收拾客人住的房间、清扫院子。
她又在东厢房后山墙上打通一扇门，开了一家小食品店，卖瓜子糖果之类的，取名“袁家铺子”，铺子门口是赵庄的南北街，叫葫芦街，这条街像个瓢，孟家在葫芦街的西北头，靠近瓢把子。
街道不宽能跑马车，是孟家的马车；街上闲逛溜达的人不多，匆匆忙忙的身影不少，几乎都是四周的住户。
街东面的巷子里住着庄上的佃户，巷子口穿梭着肩上扛着锄头的男人，一个个衣不遮体；女人手里牵着破衣烂衫的孩子，后背上背着婴儿，胳膊弯上挎着菜篮子。
鼻涕拉涎的小孩一步一回头，小眼珠子盯着袁家铺子的方向，他们都知道身后的铺子里有一个漂亮的女人，还有各种糖果甜食，娘亲每天揪着耳朵嘱咐:“离着那个女人远点，否则敲断你们的腿。”
女人们的话不单单是说给孩子听的，也是说给她们老爷们听的。
巧姑站在她家铺子门口，小嘴里嚼着瓜子，吐着瓜子皮，顺带着吐出一溜哈气，她的动作不蔓不枝，妖娆多姿，有的男人忍不住偷偷瞅她一眼，耳边传来婆姨炸雷般的吼声:“肚子里装着一锅凉水，双手抓不住锄头，哪来的外心思看闲的腚疼、上蹿下跳卖骚的野猴子？”
巧姑听到了也不生气，把双手揣进怀里，猛不丁喊了一嗓子:“尕娃娃露着屁股蛋了，冻红了，你娘也不知道给你缝块褡裢遮遮羞？俺巧姑看到了……”
窜进巷子的女人也不搭话，扭着脖颈，用刀子般的眼神狠狠剜她一眼，硬拽着孩子往家走，咕哝着腮帮子，嗓子眼里骂骂咧咧三个字:“狐狸精。”
巧姑没羞没臊地呲着雪白的牙齿嘿嘿一笑，一边继续磕着瓜子，一边瞟着来往的行人。
天接近了中午，鸟儿飞跃不远处的河滩，轻盈地落在树梢上，呼扇着隽逸的翅膀，歪着小脑袋，瞪着圆溜溜的小眼睛，盯着枯枝逢春嫩芽青；阳光撒在大街上，墙角的雪变成了水，一溜溜雪水肆无忌惮地泗流，路面越来越泥泞；家家户户烟囱里钻出来的炊烟融化了屋脊上的冰凌，黑糊糊的冰水顺着参差不齐的瓦檐坠落；北风萧萧刮过墙头和屋脊，卷起茅屋上几绺草在半空飞舞，慢悠悠飘在路上的泥水里，黏在冰上。
街道上冒出几个穿街走巷的小买卖人，卖香烟的脖子上挂着沉重的木盒子，有气无力地往前走着，懒洋洋地吆喝几声，声音在喉咙里；货郎肩上的挑子随着他的脚步上下颤悠，高一声低一声招呼着零星的行人；卖鞋垫子的女人胳膊肘上挎着篮子，头上包着破烂的三角巾，露出一双躲躲闪闪的眼睛……这一些小商贩是从永乐街上回来的，剩下的货不想带回家，到葫芦街碰碰运气。
巧姑飞着媚眼瞥着走近的货郎，尖着声音，“喂，卖小玩意的大叔，您留步，俺想问问您，您有没有碎布头？”
货郎是一个四十来岁的男人，一套青灰色长棉袍包裹着他矮小的身体，脚底下露出一双黏着泥巴的棉布靴子，棉袍太长，走路扫着脚后跟，他很聪明，在腰上系了一块宽宽的红带子，从腰带里面拽出一截棉袍，多余的那截搭盖在腰带上，干净利落了不少。
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