岁除的夜里，皇城放起了烟火。橙红黄绿的颜色夹杂在一起，在高空中一朵朵炸开，璀璨而又绚丽，只是转瞬便灰飞烟灭，余下一堆让人感怀的烟迹。
百姓们纷纷携妻带子出来观赏，穿绣花棉袄的孩童们，有的握着彩泥的捏面塑，有的啃着冰糖葫芦，还有的捧着烤番薯，所有人的面上洋溢着欢喜。
这夜过后，地上分明的脚印也将覆上新雪。
裴砚提着一只微亮的琉璃兔子灯，赤足走在落满白雪的院中，丝毫不觉寒凉。有一刻，他苍白的脸颊被焰火的光芒照亮，添了几分暖色。
他慢慢走到荔枝树之前，伸手轻拂，叶片轻颤，覆在上面的积雪簌簌而落。
“潆雪，吉祥如意，平安喜乐。”他柔声说。
新年的钟声敲响，清悠悠回荡在广袤无垠的夜空。
仁寿宫。
程皇后身着大红遍地织金通袖袄，伫立在高高的白玉石阶上，眸中寒光笔直地射向低处一双渐渐远去的背影。
卫嬷嬷给她披上一件翠纹织锦羽缎斗篷，亦是同仇敌忾的朝那处狠狠剜了一眼。
“愿母后新年安康顺遂。”楚怀容携着蔡臻儿向她行礼，“儿臣这便回东宫了。”
“好，好。本宫也该回了。”她收回神色，扶住卫嬷嬷的手，缓缓行下台阶，坐上候在一旁的凤辇。
昆宁宫内，挂着一盏盏朱红的灯笼，烛火的光透出，将黑沉的夜色照亮了不少。
程皇后由她伺候着除下沉重繁琐的饰物，少刻，转眸望向高几上的碧玉雕嵌玛瑙缠枝莲纹水仙盆景。
“兄长说并未确定，本宫却觉得铁定是他在作祟。还好墨儿无恙，否则本宫定不会轻饶了他！”
“依老奴之见，不如将此事禀告皇上？”卫嬷嬷握着牡丹纹玉篦，为她梳通头发。
“墨儿是程氏的珍宝，但在皇上心目中，却远不及他那个儿子重要。”程皇后不妨嗤了声，“他宠幸十几年的妃子是个蛇蝎美人，连她唯一留下来的儿子也是心肠歹毒的。这话若由本宫来说，他未必会信。”
“可廑康王成日的在背地图谋不轨，万一他再使什么阴招去害少爷或殿下，老奴实在不敢想象……”她话语又是气恨，又是含着忧虑。
“为今之计，唯有暗中加派人手，要紧看住廑康王府。一旦发觉异常，即刻禀报本宫。”程皇后眉眼凝肃，“不论他要做什么，都别让他得逞。”
夜色更浓了，隐约有细细白白的雪粒从天际飘落，最后依附在成片的琉璃瓦上，凝结成一层白霜。
卫嬷嬷躬着身，把雕金玉枕和五彩凤凰图案的锦衾整理一番，又去拨弄角落的景泰蓝掐丝珐琅熏炉。
“嬷嬷，你歇息罢。”程皇后看着她的雪鬓霜鬟，“往后这些事，让尔芹她们来做。”
“诶，老奴这就告退了。”她神色忽而溢满慈爱，“老奴可得保重身子，还要看到少爷结一段并蒂良缘，给程家多多的毓子孕孙呢。”
程皇后脸色亦是回暖了几分。
东宫。
楚怀容一袭明紫色绣蟒纹长袍，腰间镶玉缎带端端正正系着，漆黑的发束在嵌宝紫金冠中，两侧垂下丝质冠带，衬得他气度雍容，温文华贵。
数月以来，他反复忆起程皇后的一席话：“怀容，切记。来日登基之时，头等要事便是将他逐去封地，无召永不回朝！”
传言中的兄友弟恭，埙篪相和，在这层层的龙楼凤阙里，在无上权欲的熏染中，终究被磨灭得了无痕迹。只应了那句，最是无情帝王家。
“殿下，您累了吗？”蔡臻儿蹲在榻边，仰头望着他，“明儿还有祭神与朝贺，臣妾帮您宽衣吧。”
她梳了望仙九鬟髻，鬓边斜插一支金钗，钗尾镶着三两粒小指头般大的明珠。许是近日程皇后让她协理后宫事宜，多少有些辛苦，脸颊小了一圈，身子看着也消减了些。
“爱妃，方才又偷偷吃了什么零嘴？”
她听完一惊，连忙低头去抹嘴角。
他不由微微一笑，容色如春风般和煦。
衍元二十五年，春。
苍州知州韩绍清回京述职。因其清正廉洁，政绩斐然，曾屡番上奏为民请命，离去时受苍州百姓沿途跪拜，并有万民伞相送，人心归向由此可见一斑。
圣人一向任人唯贤，又有裴太傅举荐，他遂以弱冠之龄擢升为正四品大理寺少卿，掌刑狱。自此，被全天下的寒门学子奉为楷模。
裴府。
院子里靠墙搭建了一排兔舍，不时有雪白圆胖的小兔子跳出来，在花圃里撒着欢。
从旁边经过的白潇两眼泛起绿光。
韩绍清赶紧拉住他，复又整了整仪容，两人一齐朝屋内行去。
榻上的男子穿了白色软绸中衣，倚靠着隐囊，衣裳之下隐隐可见骨瘦形销。听见动静，他缓慢转头，浅浅地抬起眼来。
韩绍清心头震骇，疾步走去，扶住他的肩，道：“裴砚，究竟是怎么了？”
他轻轻扬起干涩的唇角：“你总算回来了。”
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