此时严希诚刚向各房长辈行礼完毕返回正厅，望见弟弟呆滞的模样，立刻撇嘴低声道：“祖父计谋深远，岂是你能揣摩？明智些，依祖父之言行事便是。自作主张，才是愚蠢！”
闻言，严希哲顿时双目泛红，怒火中烧。正要反驳，耳边已传来祖父严文达的声音：“希诚，不可如此对你弟弟言语！兄爱弟敬，才是家庭和睦之道。”
“是！”严希诚不敢反驳，躬身认错，“孙儿知错了，祖父勿怒。孙儿往后定会改正。”
“兄弟间相扶相持，家族才能繁盛昌隆。独木不成林，单柱难支大厦。”严文达扫视两个孙子，语重心长地补充，“我们严家历代皆因兄弟间的相互扶持，家业日益兴隆。若亲兄弟相互嫌隙，甚至内斗不休，不如尽早分家。否则，争斗最终只会便宜了外姓之人！”
“孙儿知错，祖父息怒！”严希诚连忙再次乖巧认错。
严希哲虽然对兄长心存怨念，却也明白祖父所言不虚，默默在一旁行礼。
“思仁院落里的青年男女都处置完毕了吗？”严文达不再赘言，话题迅疾回到正轨。
“已经处置了。大多数已被送往衮州山区。有三人企图逃跑，被方管家途中处置了。”严希诚不假思索，熟练地回答，仿佛那些被“处置”的只是一堆无关紧要的杂物……
"我已告知你的十五叔，若亚斯特瑞格防线失守，他会站出来承担这一切。自此，他那两位幼子，你将负责养育。你儿子所享有的，他们不应缺少丝毫。他们的身份，也将被视为长房的一员。”严文达满意地点了点头，紧接着又迅速补充道。
"遵命！"严希诚无暇追问缘由，只坚决应答。
严希哲闻言，目光怔然，反复思量，才悟出祖父已决定牺牲，将家族的污名推至十五叔身上，让他成为人口交易的傀儡。
又转念一想，十五叔之父，实则与祖父亲如兄弟，然而隔了一代，却要被迫成为家族的祭品。
而他与兄长自小不合，预料将来若家族遭遇灾难，他的子孙恐怕会首当其冲成为兄长的替罪羊，心下一阵酸楚。
"此计或许用不上，我只是以防万一。”严文达未察觉严希哲的思绪已偏离，沉吟片刻，又低声说道。“多做预备总是好的，总胜过猝不及防的打击。”
"祖父深思熟虑，果然棋高一着!"严希哲瞬间回神，振奋精神低声道贺。
严文达挥手示意，继续语重心长地说：“这正是我方才所说，互助互持。你十五叔甘愿为家族舍身，家族也不会亏待他的后代。如此，我们严家才能在任何风暴中安然度过。”
"但愿十五叔也有此共识！"严希哲心中暗自嘀咕，脸上却不露半分沮丧。
知悉两位侄子尚年幼，严文达并未强求，他们立即领悟其“道”。想了想，他又转向另一个话题：“希诚，你朱伯、于叔、郑叔他们有何回应？开海后船只驶往妖国，他们的货物准备妥当了吗？各家准备了多少本金？”
"朱伯与于叔表示，今年资金紧张，春季海市他们不再参与。郑叔只准备了送往妖国的货物，没有打算带回倭寇的商品。”严希诚微微皱眉，迟疑着回答。“孙儿正计划再次拜访几位叔伯。若他们财力不足，咱家可暂为他们垫资，利息随他们心意支付即可。”
年初五家合力哄抬粮价，意图迫使齐凌屈服，却反被齐凌利用南境滞销的旧米反击，五家遭受重创。虽账面上损失不大，但联盟的裂痕已然显现。
因此，开春后例行的联合远航倭国买卖货物之事，除了严家和严希诚的岳父杨家积极外，其余三姓显得颇为消极。
严希诚无奈，打算让出更多利益给其他三家，以维系他们与严氏的联盟。只是还未找到合适的时机向严文达禀明。今日既然对方提及此事，正好借此机会征询他的意见...
"不必了，强行摘取的果实并无甘美可言。" 严文达皱起眉头，迅速挥手示意，"此刻，即便我们借他们力量增益财富，他们也不会感激严家的恩惠。何况，他们并不匮乏金银。"
"那么，五大家族联盟未来……？" 严希诚一怔，迟疑地问道。
"各奔东西吧！他们被齐氏的威慑吓破了胆，急于与我们划清界限！" 严文达轻笑，嘴角挑起一丝嘲讽，"等到我们度过此劫，驱逐齐氏，那三家必然会上门寻求合作。这是人性使然，不必感到惊讶。"
"这些人实在是太过势力！" 严希诚顿时怒目圆睁，低语咒骂，"他们难道不怕齐氏也抓住他们的把柄？现在是我们严家在前方抵挡，还没轮到他们。万一齐氏发现无法撼动我们，必然会将目标转向他们！"
"这样也好，只剩岳父家和我们，行事更加便捷。我就不信，他们会舍弃海洋贸易的巨大利润！" 严文达再次微笑，不屑地撇了撇嘴，"你无需再联络他们，明日便亲自押运货物，前往登州……"
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