众人都没有再发表意见，只私下嘱咐荀彧自行应对。曹操也意识到事态的严重性，据探子报告，袁绍、刘备军队均有大规模异常调动，此非寻常情况。
虽然曹操心中暗喜，却未忘形，他清楚这些势力都是自家宿敌，对他虎视眈眈。此刻三方联手的目标很可能是针对他。
曹操迅速召回夏侯惇等部下，面容凝重地道：“想必各位已经看到前方最新的战报。”他又分析：“三家势力蠢蠢欲动，明显是瞄准了我方。他们会联手进攻，你们认为下一步该如何应对此事呢？如今我军在青州立足尚不稳固，难敌三家联合。”
即使一对一迎战，曹操都不虞他忧，但面临三方联盟，形势对他确实不利。夏侯惇等人听闻此话，皆面露愁容。身为武将，他们都预知到了战况的悬殊差距，单凭一己之力或团队不足以挽回劣势。
夏侯惇说：“明公，目前情势严峻，如坚守青州只怕陷入绝境。袁绍数十万大军便让我们难以抵挡，若再加上刘备和吕布，几乎无力回天。”
幸好，他们准备的粮草充足，“如果我们不正面迎战，而选择撤至坚固要塞，并且清除外围物资，或许能借此时间消耗敌方，以变应变。”
曹操询问其他人的意见，曹洪等人尴尬表示赞同：“元让兄的看法与元让一致，对抗三大敌军且受夹击，恐怕胜算不大。”
就在所有人都显得束手无策时，一直未曾发言的荀彧慢条斯理开口道：“主上，事情尚未到绝望的地步，我们还是有迹可循。”他指出，吕布反复无常，袁绍刚愎自用，即使联手也不足以信赖；设法暗中对付吕布或是制造突发打击，就能瓦解其斗志，使之一退再退。
刘备打着护卫汉帝的招牌，忠于其义，不易轻易对付，但他手头可用军队数量不过万人，可调用少数兵力应对。对付袁绍后，再针对吕布进行突袭，最后对付刘备，难题便能迎刃而解。
曹操闻言深思后，立刻有了新思路。他对夏侯惇说：“元让，立即率兵前往鲁郡。此前吕布对此地觊觎已久，你调动鲁郡全军并散布消息吸引吕布。”
"吕布贪婪，一旦得到这个情报，定会舍弃原路，径直向鲁郡挺进。此时如果我们在半路上埋伏突袭，他的麻烦就会迎刃而解了。"
"到时，只需集中精力对抗刘备和袁绍即可。"夏侯惇听完，神色坚定地点了点头。
"明白了，我立刻去作准备。"夏侯惇说着，匆匆离去，开始实施曹操的部署。
接着，曹操继续派出夏侯渊、曹仁等人前往青州各重要关隘防守，力图阻击袁绍的攻势。同时，他调集力量对刘备的来袭进行防御。只要能一一击破，此次问题就能大致解决。
在所有的筹划落幕后，曹操满怀信心：“公孙，这次你带三位盟友讨伐我，只可惜你们内部并不一心啊。”
此刻，袁绍整军以待，二十万大军气势浩大地往青州开拔，吸取前两次的教训，他刻意留下数万人坐镇大营防范来自后方的李煜潜在威胁。
兵马部署完成后，袁绍带领颜良、文丑等勇猛将领疾驰北上，逼近鲁北，与刘备形成了对曹操的前后夹击。
按照曹操命令行事，夏侯惇迅速集结鲁郡所有军队以援助前线，却故意放风消息透露背后薄弱。
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