《红楼梦》中的妙玉，位列"金陵十二钗"之六，排在史湘云之后，贾迎春、贾惜春之前。然，妙玉与贾府并没有直接关系，既不是贾府女儿，也不是贾府重要的亲戚。
那，妙玉倒底是怎样的姑娘？又何以入列薄命司，成为《红楼梦》"千红一哭、万艳同悲"的主打人物之一？
一、妙玉的出场
妙玉在《红楼梦》中的出场，有两种情况。一是正面出场，二是侧面出场，主要通过其他人物或一件事交代出来。
妙玉首次出场体现在第5回，是以侧面出场的方式带出来的。
因贾宝玉在秦可卿房间午休时做了一个梦，在梦中，贾宝玉在警幻仙姑的指引下，"游幻境指迷十二钗，饮仙醪曲演红楼梦"，在薄命司翻看到妙玉的一幅画：一块美玉，掉在泥淖中；还有一偈断语："欲洁何曾洁，云空未必空；可怜金玉质，终陷淖泥中。"
不过，该章回并没明示"妙玉"之名，仅此带过，埋下伏笔而已。
二、妙玉原本出身高贵
书中真正道出妙玉的生平情况，则是在第18回"林黛玉误剪香囊袋，贾元春归省庆元宵"中。也是通过侧面提及娓娓道来的。
因大观园建成后，贾府需请道士入驻，以做法事迎候贵妃省亲。于是，林之孝家的便向王夫人介绍了妙玉：
"外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因生了这位姑娘自小多病，买了许多替身儿皆不中用，到底这位姑娘亲自入了空门，方才好了。所以带发修行，今年才十八岁，法名妙玉。如今父母俱已亡故，身边只有两个老嫫嫫、一个小丫头服侍。文墨也极通，经文也不用学了，模样又极好。"
林之孝家的接着又补言，曾请她来府上，她却以"侯门公府，必以贵势压人，我再不去的"直言回拒。
王夫人一听，已知妙玉乃不凡之人，便以贾府的名义正式下帖子请她，妙玉才受邀入驻大观园栊翠庵。
可见，妙玉原本出身高贵，且是清高孤僻之人。只因小时候的家庭变故，父母双亡，兼之自小多病，便在3岁时去玄墓蟠香寺带发修行。
后来，曾与她一墙之隔做了十年邻居的邢岫烟在提及儿时的经历时，亦佐证了此事。
因邢岫烟小时候，家境贫寒，曾在妙玉入住的玄墓蟠香寺租房居住十年，两人由此成为"贫贱之交"，结下亦师亦友的深厚情谊。那时，妙玉即有不错的文化底蕴，后来还教邢岫烟识字，帮助她开阔眼界一块成长。
由此可以感知，妙玉的身世定然显赫，且受良好的家风教养所熏陶而具备贵族小姐风范。
三、妙玉才情了得
妙玉在玄墓蟠香寺带发修行了十多年，不仅养好了病，出落为婷婷玉立的姑娘，而且才情了得，还精于茶道。
在她14岁时，就精心收取了寺里的梅花雪，藏于青花瓷瓮中，埋于地下。后来取此雪水烹茶招待林黛玉、薛宝钗二人，这在《红楼梦》41回妙玉首次正面出场时作了详细的描写。
贵妃省亲后，妙玉便长住栊翠庵。就在贾母带红楼女儿及刘姥姥前往栊翠庵品茶时，妙玉除了盛情招待贾母外，还邀请黛玉、宝钗二人去耳房喝体己茶，便取的是这珍藏五年的梅花雪享茶。在黛玉问水时，还取笑她："你这么个人，竟是个大俗人，连水也尝不出来……。"
可见，妙玉精于茶道，乃是《红楼梦》懂茶的第一高人。她志于追求有品质的生活，视有才华且好茶的黛玉、宝钗为知音，才单独请她们品茗，用平时舍不得吃的梅花雪烹茶共享。
此外，妙玉在作诗上更是高手。这在第76回"凸碧堂品笛感凄清，凹晶馆联诗悲寂寞"中描写得栩栩如生。在贾府的中秋之夜，黛玉和湘云联诗，对出"寒塘渡鹤影冷月葬花魂"后，妙玉再次正面出场，续足了十三行诗，还将凄清的意境翻转过来：
香篆销金鼎，脂冰腻玉盆。
……
钟鸣栊翠寺，鸡唱稻香村。
有兴悲何继，无愁意岂烦。
芳情只自遣，雅趣向谁言。
彻旦休云倦，烹茶更细论。
以致黛玉湘云二人对妙玉皆赞叹不已："可见我们天天是舍近而求远。现有这样的诗仙在此，却天天去纸上谈兵。"
由此，妙玉"红楼诗仙"之称便传开。
四、妙玉亦是性情中人
不过，妙玉亦是性情中人。她并不做作，为人处世秉持随心而为。
在41回中，刘姥姥饮用她献茶的成窑杯后，因嫌"脏"准备弃之不用甚而摔之时，在贾宝玉劝她不如相送刘姥姥才作罢。贾宝玉不请自来，妙玉却用自己平时吃茶的那只绿玉斗招待。
在第50回"芦雪庵争联即景诗，暖香坞雅制春灯谜"中，因贾宝玉作诗《访妙玉乞红梅》，便赠给每人一枝红梅花。
在第63回贾宝玉过生日时，制粉色的书笺为生日帖赠给贾宝玉，自称"槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰"……
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