可众人万万没想到，意外就在下一秒发生了：皇帝的手顺着菊花的花柄往下伸了伸，不慎触到了一根刺，他疼得一缩手，那花便掉到了地上。四公主一看好玩的东西没有了，立刻哭闹起来。两条小腿挣扎间，那襁褓松散开，隐隐露出了两只小脚。
“好啦好啦，莲儿别闹，父皇给你捡就是了。”皇帝并没注意到任何异样，把掉下来的菊花捡起来重新逗着四公主，可捡起来的花掉了许多花瓣，对小孩子来说失去了吸引力，公主便哼哼唧唧地哭起来，不停地蹬着襁褓。留香和聚墨已经被吓傻了，呆站在原地谁也没反应过来要给公主裹好襁褓。
“你们这是怎么了？赶紧过来给公主裹上，夜间天气凉，着凉了怎么办？当了这么久的差了，这点小事竟浑忘了。”皇帝虽然觉得有些奇怪，倒也没有多想。而恪妃见公主只穿着袜子的小脚暴露在皇帝面前，脑子已经一片空白，手上一个不稳，一盏滚烫的普洱茶整个洒在了手上。
“娘娘，娘娘没事吧？皇上恕罪，奴婢不小心沏得火候过了，想必是烫着了娘娘。”留香这才反应过来，飞快地对聚墨使了个眼色，随手拿起一条帕子给恪妃擦起溅到身上的茶水。恪妃此时也回过神来，雪雪呼痛吸引皇帝的注意。
“奴婢该死，奴婢实在该死。”聚墨用身体挡住四公主，手指颤抖着给她裹好襁褓。公主终于不再哭了，一切乱象仿佛都在片刻间恢复了宁静。恪妃捂着被烫伤的手背，还处在惊魂未定之中。
“爱妃的手还好吗，可有受伤的地方？你们两个刚入宫时是陪嫁丫头里最得力的，如今怎么这么怠慢？今日连你们娘娘都能烫着。”皇帝瞪了一眼留香和聚墨，虽是护着恪妃，可语气并不十分关切。
恪妃意识到自己刚才太过失态，兴许皇帝已经开始怀疑自己是不是有什么事情瞒着他，纵然心里七上八下也只能强压下去：“多谢皇上关怀，臣妾只是被吓着了，没有什么大事。”
“皇上恕罪、娘娘恕罪，奴婢上茶时没有给娘娘晾凉，不是有心要冒犯娘娘！”聚墨跪在地上磕了好几个头。
“这次就一人扣一个月的月例以示惩戒，若是你们主子留下了疤，就去劳役司自己领罚吧。莲儿，还跟不跟父皇玩花了？”
四公主已经被求饶声、呼痛声和皇帝冷漠的训斥声吓得哭都不敢哭，自然也不想跟皇帝玩花了，瘪着嘴缩成一团。皇帝见四公主不高兴了，也有些兴味索然，又敷衍着逗了几下便站起身：“朕去看看别人，爱妃早点带公主歇息吧。”
恪妃不知道自己是怎样坚持着跪下送走皇帝的，而陪着跪下的留香和聚墨知道自己闯了天大的祸事，噤若寒蝉地看着地毯，不敢抬头看恪妃一眼。
看着皇帝彻底走远，最后一个抬轿小太监的身影也看不见了，恪妃这才猛地站起身来，声音里没有丝毫温度：“聚墨。”
“奴婢无以为辩，但求娘娘责罚。”留香知道聚墨踩了主子的死穴，竟然将公主残疾的脚掌暴露在皇帝面前险些被发现，一顿重罚定是免不了的。
“出去，自己掌嘴五十下！”恪妃少见的完全失态，声嘶力竭地吼道。
聚墨委屈地站在原地不肯动，她从七八岁开始就在恪妃的娘家沈府伺候恪妃，主子连责骂都很少责骂她，更别提掌嘴了，那是最末等的粗使丫头才会受的惩罚，算得上无与伦比的耻辱。
“娘娘，聚墨原不是故意的，她没照顾好公主固然有错，可看在她尽心侍奉您的份上，也饶她一回吧。”留香情知事情不妙，十分没底气地恳求道。
“你若再替她求情，就和她一同受罚！”恪妃此时已经什么话都听不进去。
“好妹妹，快去吧，下次别再这么冒失了。”留香徒劳地安抚着低声啜泣的聚墨。
聚墨左右开弓打着自己，已然委屈到了极点，那个禁忌般的秘密也脱口而出：“留香姐姐，娘娘为何这样在意公主的残疾？公主天生就——”
“嘘，小点声，你不要命啦？”留香瞪大眼睛斥责道。
“公主少了两根脚趾，并不是因为她照顾不周所致，没有人会怪罪娘娘，她何必要严防死守不让任何人知道呢？”聚墨压低了声音。
“大隆朝向来极其重视身体的康健，尤其是皇族的皇子和公主。从开国的世祖爷开始，扰乱大隆边境安宁的反叛者大多身患残疾，其中有一位右脚残疾的蛮夷部落首领——我也不知究竟叫什么，就曾将大隆的军队打得落花流水，因此历来圣上都极其厌恶残疾之人，认为他们是身体的残损使德行有亏，若四公主被人发现，定会被群臣讨伐厌弃，被处死都有可能。”留香早在沈府当差的时候就听过这样的传闻，明白为什么恪妃要想尽一切办法隐瞒四公主的残疾。
“可是这也不是个办法，不可能永远都无人发现，皇上终究是会察觉的。到时候咱们该何去何从？”聚墨担忧不已。
留香思忖了良久都想不出答案，只能草草道：“那就要看娘娘的决断了，咱们能做的只能是躲一天算一天，如此而已。”
正殿里，恪妃双眼通红地解开四公主的鞋袜，看着她白皙的小脚上残缺不全的脚趾，抑制不住地痛哭起来。
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