腊月里的佐渡岛金矿，蒸汽机的轰鸣声已经成了矿工们最熟悉的背景音。三台第二代蒸汽机日夜不停工作，将矿井深处的地水源源不断地抽出。矿坑得以向更深处延伸，新发现的矿脉含金量比浅层高出五成。
然而这天清晨，一声尖锐的汽笛打破了矿区的宁静——不是蒸汽机的正常排气声，而是紧急警报。
周文渊从睡梦中惊醒，披衣冲出营房。只见二号蒸汽机所在的工棚浓烟滚滚，工匠和矿工们乱作一团。
“怎么回事？！”周文渊抓住一名惊慌失措的工匠。
“大人，二号机……爆炸了！”工匠脸上满是黑灰，“锅炉压力突然升高，安全阀失灵……”
话音未落，又是一声巨响，工棚的屋顶被整个掀飞。炽热的蒸汽喷涌而出，瞬间将附近几名来不及躲闪的工人烫伤。
“救人！先救人！”周文渊嘶吼着组织救援。
混乱中，一个黑影悄悄退出人群，朝矿区外奔去。他的动作敏捷，显然是训练有素，在雪地上几乎没有留下足迹。
两天后，萨摩城的陈翊收到了加急密报。
“二号蒸汽机爆炸，死三人，伤十二人。经查，锅炉的安全阀被人为堵塞，压力表也被动了手脚。疑有内鬼。”周文渊在信中写道，“更令人不安的是，在爆炸发生后不久，矿区的武器库失窃，丢失火铳五支，火药三十斤。”
陈翊放下密报，脸色阴沉。这已经不是单纯的意外或破坏，而是有组织的阴谋。
“主公，”阿星低声道，“佐渡岛的事，可能与一个月前矿道坍塌有关。属下怀疑，有人在暗中策划一系列破坏，目标不仅是金矿，更是要打击主公的威信。”
“查到线索了吗？”
“有一点。”阿星呈上另一份报告，“爆炸发生当晚，矿区北侧海岸发现一艘可疑小船。追踪后发现，小船最终驶往本州方向。另外，被窃的火铳上有特殊标记，是……是大和氏族卫队的制式装备。”
陈翊眼中寒光一闪：“又是大和氏族。藤原秀明在干什么？”
“藤原秀明送来密信，说和仁家主最近病情加重，大和氏族内部暗流涌动。反对派以家主弟弟和义为首，聚集了一批对现状不满的武士。藤原秀明怀疑，最近的一系列事件，都是和义在背后操纵。”
“和义……”陈翊念着这个名字，“他凭什么敢这么做？”
“据查，和义与女真使者往来密切。完颜宗望上月秘密访问大和氏族，没有见藤原秀明，却与和义密谈了两个时辰。”
一切都串联起来了。女真不满九州的硫磺交易，转而支持大和氏族内部的反对派，企图颠覆藤原秀明与和仁的统治，建立一个完全听命于女真的政权。
“好一个完颜阿骨打。”陈翊冷笑，“明面上继续贸易，暗地里捅刀子。看来女真与辽国的战事，没有我们想象的那么紧张，他还有余力来对付我们。”
阿星问：“主公，我们该如何应对？要直接对大和氏族用兵吗？”
“不。”陈翊摇头，“现在用兵，正中女真下怀。他们巴不得我们与大和氏族开战，好坐收渔利。”
他站起身，在书房中踱步：“但也不能坐视不理。第一，加强佐渡岛金矿的防卫，增派三百精锐，配备火炮。第二，秘密支援藤原秀明，提供一批精良武器，让他清洗反对派。第三……”他顿了顿，“派使者去女真，质问完颜阿骨打，问他到底想干什么。”
“质问女真大酋长？”阿星有些担忧，“会不会激化矛盾？”
“就是要激化。”陈翊眼中闪过锐利的光芒，“完颜阿骨打以为可以两面三刀，我们要让他明白，九州不是好惹的。但质问的方式要讲究——以‘盟友’的身份，表达对女真暗中支持大和氏族内乱的‘关切’。”
阿星恍然：“属下明白。既要强硬，又要站在道义制高点。”
“还有第四件事。”陈翊走到地图前，手指点在北方，“陆梭的北海船队，现在到哪儿了？”
“按行程推算，应该已抵达高丽开京。但半个月没有消息传回，恐怕……”
“恐怕出事了。”陈翊接话，“女真既然敢在大和氏族搞小动作，未必不敢在海上拦截我们的船队。立刻派快船北上查探。同时，让浮屠从太平岛抽调十艘战船，组成第二支船队，做好接应准备。”
一道道命令从萨摩城发出，九州这部战争机器开始加速运转。
而此时的高丽开京，陆梭正面临着他外交生涯中最大的困境。
北海船队一个月前抵达高丽西海岸时，确实受到了高丽官方的热情接待。高丽王甚至派礼部侍郎亲自到港口迎接，安排了隆重的欢迎仪式。
但在贸易谈判即将开始时，情况急转直下。
“陆将军，实在抱歉。”高丽礼部侍郎面带难色，“我国王上突然染疾，不能亲自接见。与九州的贸易协议，恐怕要暂缓商议。”
陆梭心中一沉：“侍郎大人，我们船队远道而来，载货众多，不能久留。可否请宰相大人代为主持谈判？”
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