阿星肃然：“属下明白了。”
……
就在东海同盟紧锣密鼓地建设时，西洋的九州船队也迎来了突破。
永安四年，正月，狮子国科伦坡。
陈平站在新建的橡胶园里，看着那些已经长到一人高的橡胶树苗。这是从天竺南部引进的品种，经过半年试种，适应了狮子国的气候。佩德罗蹲在一棵树旁，用小刀割开树皮，乳白色的胶液缓缓渗出。
“公子你看，”佩德罗兴奋地收集胶液，“只要再有一年，这些树就能大量产胶。到时候，蒸汽机的密封问题就能彻底解决！”
陈平点头，但心思不完全在这里。他刚从码头回来，那里停泊着两艘伤痕累累的船——“逐浪号”和“破云号”。它们完成了巽他海峡的探索，带回了宝贵的海图和情报。
“佩德罗先生，”陈平问，“巽他海峡的航线，真的可行吗？”
“可行，但危险。”佩德罗起身，擦了擦手，“海峡狭窄，暗礁密布，而且常有风暴。不过，”他眼中闪着光，“我们找到了几个安全的锚地，可以建立补给点。更重要的是——”
他从怀中掏出一张海图，在橡胶园的田埂上铺开：“我们在海峡西口，发现了一个大岛！非常大，比狮子国还大！岛上植被茂密，有淡水，有良港，而且……似乎没有强大的土着政权。”
陈平蹲下细看。海图上，那个岛屿被标注为“翡翠岛”，位于巽他海峡以西，苏门答腊以南。
“有多大？”
“绕岛航行一圈，用了七天。”佩德罗比划着，“估计有琉球两倍大。海岸线曲折，港湾众多。更重要的是，岛上有金矿的迹象——我们在河边发现了沙金。”
陈平心脏猛跳。一个大岛，有淡水，有良港，还有金矿……这简直是天赐的基地！
“土着呢？”
“都是些分散的部落，还处在石器时代，没有统一政权。我们接触了几个，用铁器、布匹就能换来食物和向导。”
陈平陷入沉思。父亲来信说，东海局势紧张，蒙古下一个目标就是东海。如果能在西洋深处建立一个新的基地，不仅能为九州提供更多资源，也能在万一之时，成为退路。
“派一队人，详细勘探。”他下令，“重点是：港口条件、淡水资源、可耕地面积、矿产资源。如果确实适合，我们就……在那里建第二个基地。”
佩德罗激动得胡子都在抖：“公子，这可是大发现！如果这个岛真有那么大，那么富饶，我们在西洋就有真正的根基了！”
陈平却没有那么兴奋。他望着东方，那里是万里之遥的故乡。父亲在信里虽然说得含蓄，但他能读出字里行间的沉重。南宋亡了，蒙古统一中原，下一个就是东海。九州虽然有了同盟，但面对蒙古这样的庞然大物，能撑多久？
他必须加快在西洋的布局。更多的基地，更多的资源，更多的盟友……只有这样，万一东海有变，九州才不至于无处可去。
“佩德罗先生，”他轻声道，“我们要做最坏的打算，尽最大的努力。”
佩德罗怔了怔，随即重重点头：“老朽明白。”
正说着，耶律宏匆匆走来，手里拿着一封信：“公子，大食巴格达的回信到了！”
陈平接过。信是阿拉伯文，耶律宏已经译成汉文。内容是巴格达哈里发正式同意九州在巴士拉设立商馆，并授予九州商人“最惠待遇”。随信还附了一份礼物清单：阿拉伯骏马十匹，大马士革钢刀五十把，玻璃器皿一百件，还有……一套完整的阿拉伯星图。
“好！”陈平难得露出笑容，“这是重要的一步。有了巴士拉的商馆，我们就能深入波斯湾，甚至通往红海。”
耶律宏却有些忧虑：“可是公子，开罗苏丹那边……我们同时与巴格达和开罗交往，会不会引起他们的不满？”
“就是要让他们不满。”陈平眼中闪过锐光，“大食内部不合，我们才能左右逢源。告诉纳赛尔，九州也愿与开罗加强贸易，价格可以比给巴格达的优惠半成。”
“半成？会不会太少？”
“不少。”陈平计算道，“开罗控制红海，巴格达控制波斯湾，两家都想要九州的货物。我们给一边稍低的价格，另一边就会紧张，就会给出更多优惠。这叫……平衡之术。”
耶律宏恍然，佩服道：“公子深谋远虑。”
“这不是谋虑，是生存之道。”陈平收起信件，“在别人的地盘上讨生活，就要懂得利用矛盾，制造平衡。对了，朱罗国那边最近有什么动静？”
“朱罗王维贾亚一世派人来，说想与九州联姻。”耶律宏表情古怪，“他有个妹妹，今年十六岁，据说美貌非常。他想把妹妹嫁给公子……”
陈平一愣，随即苦笑：“替我婉拒。就说我年纪尚轻，且远在海外，婚事需由父母做主。”
“属下也是这么回复的。不过朱罗王似乎很坚持，说愿意等。”
陈平摇摇头，不再谈这个话题。联姻是政治手段，他懂。但现在不是时候。九州在西洋的根基还不稳，贸然与当地王室联姻，反而可能被卷入不必要的纷争。
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